實物貨幣和記賬貨幣是人類貨幣的兩種基本形態(tài)。實物貨幣具體形態(tài)的演進表現(xiàn)為實物介質(zhì)的變化，即從各種實物商品，轉(zhuǎn)向金銀貴金屬，再到外形經(jīng)過加工的鑄幣，最后出現(xiàn)的是廣泛使用的紙幣。近年來，各國陸續(xù)提出無現(xiàn)金社會，紙幣很可能是實物貨幣的最后形態(tài)。人們關(guān)注的更多貨幣形態(tài)是記賬貨幣的演化形態(tài)。

記賬貨幣是以數(shù)字記錄方式確定歸屬和轉(zhuǎn)移的貨幣，記錄方式的演變就是其形態(tài)的演變，簡單說是“賬本”的演變。這個演變過程與人類信息載體的演進是一致的。比如，美索不達米亞（公元前3500年~前800年）的記賬載體是泥板，古希臘的石碑、古代中國的竹簡等也是記賬貨幣的載體。隨著造紙術(shù)的出現(xiàn)，記賬貨幣普遍采用了紙質(zhì)賬本的方式。

計算機的出現(xiàn)是人類信息記載和傳播的革命性變革，也使得記賬貨幣的形態(tài)發(fā)生根本性改變，實體賬本被電子賬本取代，記賬貨幣進入電子貨幣時代。

電子貨幣時代首先表現(xiàn)為銀行記賬系統(tǒng)的電子化。1958年第一臺電子計算機在美洲銀行用于儲蓄業(yè)務(wù)，1960年代自動取款機開始代替出納業(yè)務(wù)。進一步，電子通訊開始用于銀行間的資金傳輸與結(jié)算。1973年成立的“環(huán)球同業(yè)銀行金融電訊協(xié)會”（SWIFT）成為全球最大的銀行間電子結(jié)算網(wǎng)絡(luò)。

香港作為全球金融中心之一，1980年代就廣泛使用了面向終端用戶的電子金融服務(wù)系統(tǒng)或“自動出納機”，用戶持有塑料卡片（銀行卡、信用卡）不需要親自到銀行，就可以在電子計算機系統(tǒng)上完成轉(zhuǎn)賬業(yè)務(wù)，這種新型貨幣形態(tài)被稱為“電子貨幣”。 電子貨幣支付比傳統(tǒng)支付節(jié)省1/3到1/2的交易成本。1993年日本人的電子貨幣支付已經(jīng)占到日常支付的78%，瑞士則達到97%。

從最廣泛的意義上看，脫離了實體賬本，通過電子信息記錄和轉(zhuǎn)移的貨幣系統(tǒng)均可稱為“電子貨幣”。但前述“電子貨幣”具體指代了廣義電子貨幣的早期形式：銀行通過計算機和電子傳輸技術(shù)提供的貨幣金融服務(wù)。具體包括自動票據(jù)處理系統(tǒng)、電子資金轉(zhuǎn)賬結(jié)算系統(tǒng)、信用卡自動收付系統(tǒng)（ATM）、自動購物付款系統(tǒng)（POS）、電話銀行和家庭銀行系統(tǒng)等。這種電子貨幣系統(tǒng)主體封閉運行于銀行體系中?；ヂ?lián)網(wǎng)的出現(xiàn)將電子貨幣又向前推進了一大步。

互聯(lián)網(wǎng)的出現(xiàn)是計算機之后的又一次信息技術(shù)革命，同樣帶來記賬貨幣形態(tài)的革新。1990年代，互聯(lián)網(wǎng)開始快速商業(yè)化。1994年10月斯坦福聯(lián)邦信用合作社（Stanford FCU）成為首個在互聯(lián)網(wǎng)上提供在線銀行服務(wù)的金融機構(gòu)。一些基于互聯(lián)網(wǎng)的電子貨幣（electronic money）或數(shù)字現(xiàn)金（digital cash）相繼出現(xiàn)，如后來被萬事達收購的Mondex的用戶可以通過電子錢包相互轉(zhuǎn)賬，Netcash用戶可以通過email相互轉(zhuǎn)賬。1997年可口可樂公司甚至開通了自動售賣機的移動支付。

真正走向普及的基于互聯(lián)網(wǎng)的電子貨幣系統(tǒng)是1998年建立的paypal，它在2002年被ebay收購后不僅成為ebay的主要支付通道，還成為更廣泛的互聯(lián)網(wǎng)電子商務(wù)的主要支付手段，其2012年的支付規(guī)模已經(jīng)達到145億美元。中國的電子貨幣起步較晚，信用卡的普及遠遠滯后于西方。但得益于互聯(lián)網(wǎng)浪潮，中國的互聯(lián)網(wǎng)電子貨幣應(yīng)用發(fā)展迅猛，尤其是1999年成立的阿里巴巴在2003年推出淘寶和支付寶具有決定性意義。2017年中國互聯(lián)網(wǎng)支付規(guī)模已經(jīng)達到24.54萬億元人民幣。

盡管基于互聯(lián)網(wǎng)的支付系統(tǒng)仍然是通過電子信息記錄和轉(zhuǎn)移貨幣的記賬系統(tǒng)，屬于廣義的電子貨幣的范疇。但與之前已經(jīng)被稱為“電子貨幣”的銀行記賬和銀行間結(jié)算電子化封閉于銀行系統(tǒng)相比，互聯(lián)網(wǎng)支付系統(tǒng)更加開放。有必要對這兩種貨幣形態(tài)加以區(qū)分。

互聯(lián)網(wǎng)興起之后，由此帶來的新經(jīng)濟模式被普遍稱為“數(shù)字經(jīng)濟”（Digital Economy），英國2009年11月頒布了《數(shù)字經(jīng)濟法案》，俄羅斯政府2017年發(fā)布《數(shù)字經(jīng)濟規(guī)劃》，中國在“十三五”規(guī)劃《綱要》也對發(fā)展數(shù)字經(jīng)濟作出了重要部署。相應(yīng)地，基于互聯(lián)網(wǎng)的電子貨幣并沒有被普遍稱作“互聯(lián)網(wǎng)貨幣”或“網(wǎng)絡(luò)貨幣”，而是被廣泛稱為“數(shù)字貨幣”（Digital Currency），包括Mondex、Paypal等，以及后來的密碼貨幣。

這樣，我們可以將數(shù)字貨幣定義為：基于互聯(lián)網(wǎng)記錄歸屬和轉(zhuǎn)移的貨幣。而將互聯(lián)網(wǎng)之前，限于銀行系統(tǒng)的電子貨幣稱之為傳統(tǒng)電子貨幣或狹義電子貨幣，方便起見，并尊重既有用法，簡稱“電子貨幣”，即以電子信息方式記錄歸屬和轉(zhuǎn)移的貨幣。