速度不再重要

千萬別相信企業(yè)標稱的電池續(xù)航時間。他們總喜歡玩文字游戲，例如，即使號稱單次充電可以“最長”續(xù)航6個小時，就算你只用了45分鐘就沒電了，也完全在意料之中。

話雖如此，但在看到今年推出的一批全新筆記本電腦時，你大可不必再那么警惕。蘋果公司的新款13英寸MacBook Air號稱具備12小時續(xù)航時間——當然，也是“最長”12小時。不過，包括我在內(nèi)，很多人的測試都表明，這款產(chǎn)品確實可以用上一整天都不用充電。很多新款Windows筆記本也都號稱具備類似的能力，我打賭其中很多都能履行承諾。跟別人爭搶咖啡廳里最后一個插座的時代，似乎在一夜之間結(jié)束了。

筆記本電池續(xù)航時間為什么提升這么多?表面的原因是英特爾的新一代Haswell處理器——這是英特爾長達數(shù)年的轉(zhuǎn)型產(chǎn)物。一直以來，英特爾的處理器都十分看重速度。該公司每年都會推出有史以來最快的芯片，因為他們認為電腦的性能永遠不會過剩。30年來，這個理念屢屢得到證實。每一次英特爾加快芯片速度，軟件制造商都會充分發(fā)揮它們的性能：更好的游戲、更好的音頻和視頻編輯軟件、更快的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器。我們對計算性能的渴望似乎永無止境。

但近幾年來，英特爾的理念開始遭到挑戰(zhàn)。由于電腦性能足以應(yīng)對多數(shù)的日常應(yīng)用，速度已經(jīng)不再是關(guān)鍵——如果你只是想收收郵件、上上網(wǎng)，何必非要買一臺怪獸級的PC?電腦已經(jīng)不再是唯一的追求，相機、音樂播放器、智能手機、平板電腦、電子閱讀器和體積小巧的可穿戴設(shè)備成為了新寵。這些產(chǎn)品的計算性能算不上強大，但卻輕薄小巧，而且擁有超長續(xù)航能力。英特爾的處理器雖然速度很快，但限于過高的能耗而無法充分適應(yīng)這一趨勢。

ARM異軍突起

于是，一個競爭對手突然崛起，在一夜之間填補了市場空白。它不是蘋果公司，不是谷歌，不是三星，也不是任何一家你所熟知的科技巨頭。它叫ARM，一家規(guī)模不大的英國公司。它的大名你或許從未聽過，但它的芯片卻幾乎成為了近十年來所有技術(shù)創(chuàng)新的核心所在，從數(shù)碼相機到iPod，從iPad到Kindle，再到所有著名的智能手機。英特爾的Haswell正是為了應(yīng)對ARM的挑戰(zhàn)而誕生的。當筆記本能夠?qū)崿F(xiàn)全天續(xù)航時，你真正應(yīng)該感謝的是ARM。

如果你從沒聽說過ARM，可能是因為它的隱匿性：沒有一款使用ARM架構(gòu)的產(chǎn)品會印上它的品牌。另外，與科技行業(yè)的其他大牌企業(yè)相比，ARM的規(guī)模實在小得可憐。2012年，英特爾和谷歌的年利潤均達到110億美元，微軟170億美元，三星210億美元，蘋果公司更是高達410億美元。ARM呢?2012年，該公司的利潤只有區(qū)區(qū)4億美元——還不到蘋果公司的1%。

順便提一句，ARM公司的名稱應(yīng)該直接讀作“arm”，不要念成“A-R-M”。這個縮寫原本的意思是Advanced RISC Machines，其中的RISC是一種芯片設(shè)計理念的縮寫。但在1998年，該公司決定放棄這種雙重縮寫。所以，與KFC一樣，ARM在官方表述中不代表任何意思。

雖然規(guī)模不大，但ARM的處理器卻無處不在。該公司號稱在移動設(shè)備市場占據(jù)90%的份額。90%!可以這么說，你手中至少有一臺采用ARM芯片的產(chǎn)品，有些人甚至可能有十幾臺。手機用ARM，平板電腦用ARM，汽車、相機、打印機、電視機，甚至機頂盒都用ARM。2012年，全球各大廠商的ARM設(shè)備出貨量達到90億臺，到2017年，每年的這個數(shù)字有可能增至410億臺。

薄利多銷的智慧

你或許會驚呼：這怎么可能?如果ARM的處理器無處不在，它為什么才賺那么點錢?不過，稍加思索，你就會發(fā)現(xiàn)，這個問題本身已經(jīng)給出了答案：ARM的芯片之所以無處不在，恰恰是因為它賺的錢很少。換句話說，ARM采用的商業(yè)模式只會給自己帶來微薄的利益，從而借此將產(chǎn)品推向世界的每個角落。事實上，從某些角度來看，ARM更像是一家視金錢如糞土的學術(shù)機構(gòu)，而不是一家公司。

該公司特意避開了風險巨大、資本密集的處理器制造業(yè)務(wù)。它沒有芯片工廠，不購買硅片，也不建設(shè)價值上億的凈化室。相反，ARM只做一件事情：設(shè)計新處理器。它不親自生產(chǎn)，而是把設(shè)計授權(quán)給全世界。任何想要生產(chǎn)ARM芯片的企業(yè)都可以購買它的設(shè)計，然后著手制造。根據(jù)購買的授權(quán)種類不同，企業(yè)可以對ARM的芯片進行調(diào)整，甚至隨意命名，乃至去掉其中的某些元件。例如，蘋果公司的最新產(chǎn)品名叫A6、三星叫Exynos、高通叫Krait，但它們都有一顆ARM的“心臟”。

ARM的商業(yè)模式源自它創(chuàng)立時所處的特殊商業(yè)環(huán)境。1990年成立時，ARM的勝算極低。英特爾一騎絕塵，獲得了壟斷地位，所以要脫穎而出，就必須探索一種全新的芯片銷售模式。還有一個問題是，ARM必須為低價設(shè)備生產(chǎn)低價芯片。但芯片行業(yè)風險極高，而且成本巨大——幾乎所有的成本都是前期成本——很難從一開始就生產(chǎn)出低價處理器。

而授權(quán)模式則可以巧妙地解決這兩大問題。通過讓其他企業(yè)生產(chǎn)芯片，ARM就不必承擔任何資本風險。通過讓其他企業(yè)修改芯片設(shè)計，ARM相當于舉辦了一場“低價競賽”：隨著企業(yè)不斷尋找改進ARM設(shè)計的方法和更好的生產(chǎn)技術(shù)，價格也將逐步下降。

勝負已定

這與谷歌Android的商業(yè)模式有著異曲同工之妙，但卻存在一項本質(zhì)的不同：通過為其他企業(yè)提供移動操作系統(tǒng)，谷歌希望打造一個繁榮的智能手機行業(yè)，以便有朝一日能為它的廣告業(yè)務(wù)創(chuàng)造巨額利益。ARM卻沒有這種候選收入來源。相反，每當與新的合作伙伴簽訂授權(quán)協(xié)議時，它都會獲得一筆一次性的授權(quán)費，并最終從每一臺出售的設(shè)備中抽取很少的分成。這種模式制約了ARM的長期營收增長。無論它的芯片設(shè)計有多好，無論普及率有多高，ARM都只能從整個科技行業(yè)的利潤中拿到微不足道的一點。

但這些微不足道的回報也有著巨大的優(yōu)勢。面對ARM的威脅，英特爾也在加緊改造移動處理器。很快，除了超長續(xù)航的筆記本外，我們還將在手機和平板電腦中看到英特爾芯片。從技術(shù)上講，這些芯片已經(jīng)可以與ARM芯片比肩。但英特爾絕對不應(yīng)奢望與ARM的商業(yè)模式對抗。由于ARM陣營的企業(yè)已經(jīng)數(shù)不勝數(shù)，移動處理器行業(yè)的成本壓力日益加大，所以這個行業(yè)幾乎已經(jīng)沒有利潤可言。

因此，要與ARM展開有效的競爭，英特爾必須大幅降價，甚至降到無利可圖的地步。換句話說：ARM已經(jīng)贏了。而隨著各種價格低廉且具備超長續(xù)航能力的ARM設(shè)備不斷涌現(xiàn)，作為受益人的我們也都已經(jīng)贏了。