為什么天文望遠鏡越造越大呢？那是因為只有更為先進的儀器設(shè)備才能輔助人們，更加深入的對宇宙進行探索，包括探尋到大爆炸第一秒與宇宙中生命形成之間的聯(lián)系等。望遠鏡的集光能力隨著口徑的增大而增強，望遠鏡的集光能力越強，就能夠看到更暗更遠的天體，這其實就是能夠看到了更早期的宇宙。天體物理的發(fā)展需要更大口徑的望遠鏡。因此口徑更大、功能更強的天文望遠鏡成為了新的建設(shè)趨勢。

（大口徑望遠鏡時代到來）

隨著望遠鏡不斷建成，“世界上最大的天文望遠鏡”稱號在過去的一百年間也不斷易主。胡克望遠鏡、5米口徑海爾（Hale）反射望遠鏡、10米口徑凱克望遠鏡等都曾獲得這一稱號。但是一批正在籌建中的望遠鏡很快將會刷新這些記錄。

如30米口徑的“加利福尼亞極大望遠鏡”（California Extremely Large Telescope，簡稱CELT）、20米口徑的大麥哲倫望遠鏡（Giant Magellan Telescope，簡稱GMT）、100米口徑的絕大望遠鏡（Overwhelming Large Telescope，簡稱OWL）等都在激烈的爭奪著“世界上最大的天文望遠鏡”稱號。這些新望遠鏡也能夠輔助和校驗詹姆斯?韋伯太空望遠鏡、阿塔卡馬大型毫米波天線陣等望遠鏡。

這些巨型望遠鏡建設(shè)必然需要高昂的成本，投入必不可少。要建設(shè)一架大型天文望遠鏡并使其在20年內(nèi)正常運轉(zhuǎn)，所需的費用在10億美元左右。大麥哲倫望遠鏡盡管鏡面口徑設(shè)計僅有20米，但卻使用了多項新技術(shù)確保了其拍攝圖片質(zhì)量最高、誤差最小。因此將成為加利福尼亞極大望遠鏡的一大強有力競爭對手。

科技的發(fā)展，總是為地面天文望遠鏡建設(shè)帶來新的突破。1948年時人們認為帕羅瑪海爾反射望遠鏡是最大極限，而90年代更大的（8米）鏡面帶來新的突破成為可能，此后由于鏡面自重問題通過鏡面彼此拼接而解決，更大口徑的鏡面成為可能，10米口徑的鏡面也得以建設(shè)。

大麥哲倫望遠鏡和加利福尼亞極大天文望遠鏡都有望很快進入人們的視野，投入使用。由歐洲南方天文臺倡議、多個歐洲國家共同參與的100米口徑絕大望遠鏡，則采取了創(chuàng)新手段進行建造，為了不斷擴大的空間并可以分階段建設(shè)，望遠鏡會被設(shè)計成球形。先建造一個60米口徑的望遠鏡，然后逐漸拼接，組成一個100米口徑的望遠鏡。

20米或30米口徑的望遠鏡，甚至是更大口徑的望遠鏡究竟能夠幫助人們實現(xiàn)哪些目標呢？它們可以收集到更多的光，更好的了解初態(tài)恒星和宇宙氣體的情況以及遙遠恒星周圍的行星。它們可以用來尋找到類似地球的行星，對行星進行光譜分析，檢測它們的大氣成分構(gòu)成，甚至發(fā)現(xiàn)生命。大望遠鏡時代，或許能夠帶給人們更多地外生命的期待。