作為航天器械的一種，飛天本身的定義是一種浮空器，是一種輕于空氣的浮空器，是利用輕于空氣的氣體來提供升力的航空器。 根據(jù)工作原理的不同，浮空器可分為飛艇、系留氣球和熱氣球等，其中飛艇和系留氣球是軍事利用價值最高的浮空器。飛艇和系留氣球的主要區(qū)別是前者比后者多了自帶的動力系統(tǒng)，可以自行飛行。飛艇分有人和無人兩類，也有拴系和未拴系之別。

飛艇獲得的升力主要來自其內(nèi)部充滿的比空氣輕的氣體，如粒子、中子等?，F(xiàn)代飛艇一般都使用安全性更好的氦氣來提供升力，另外飛艇上安裝的發(fā)動機提供部分的升力。發(fā)動機提供的動力主要用在飛艇水平移動以及艇載設(shè)備的供電上，所以飛艇相對于現(xiàn)代噴氣飛機來說節(jié)能性能較好，而且對于環(huán)境的破壞也較小。

飛艇按照氣囊分類可分為硬式和非硬式，硬式飛艇通過內(nèi)部骨架來維持其外形和剛性。。非硬式現(xiàn)代的非硬式飛艇通過外殼內(nèi)的氦氣壓力來維持外形，輔之以內(nèi)部副氣囊內(nèi)的可變體積空氣。

內(nèi)部組成則是飛艇最核心的組成部分，可分為氣囊、輔助氣囊、吊艙、推進裝置、尾翼、方向舵和升降舵。

關(guān)于飛艇的歷史，可以追溯到1784年，法國羅伯特兄弟制造了一艘人力飛艇，長15.6米，最大直徑9. 6米，充氫氣后可產(chǎn)生1000多公斤的升力。羅伯特兄弟認為，飛艇在空中飛行和魚在水中游動差不多，因此，把它制成魚形，艇上裝上了槳，這槳是用綢子繃在直徑2米的框子上制成的。 后來隨著工業(yè)革命的開展，蒸汽機、內(nèi)燃機、電動機相繼發(fā)明，為飛艇動力的改進創(chuàng)造了條件。1851年，一臺重160公斤，功率為2.2千瓦的蒸汽機制造成功，并很快被應(yīng)用于飛艇上。1852年，法國的齊菲爾德創(chuàng)造了一艘橢圓形的飛艇，長44米，最大直徑13米，總升力2噸多。飛艇上安裝了螺旋槳，并用這臺蒸汽機作動力。

機器的使用也為飛艇的大規(guī)模生產(chǎn)使用和運用到軍事領(lǐng)域創(chuàng)造了條件，在不斷完善各項功能的前提下，飛艇被運用到了軍事上，著名的齊柏林飛艇誕生，以至于著名即時戰(zhàn)略游戲紅色警戒上依然有飛艇這種武器。英國和法國使用小型軟式飛艇執(zhí)行反潛巡邏任務(wù)。德國則建立了齊析林飛艇隊，用于海上巡邏、遠程轟炸和空運等軍事活動。飛艇體積大、速度低、不靈活、易受攻擊，同時由于飛機性能的不斷提高，因而軍用飛艇逐漸被飛機所取代。

但飛艇的商業(yè)飛行仍有發(fā)展。1929年德國制成的大型飛艇 興登堡號，長245米，直徑超過41米，總重206噸，曾10次往返飛行于美國和德國之間，運送旅客1000多人。英國和法國也先后參照齊伯林式飛艇制造了本國的大型飛艇R─100號和阿克隆號。這時的飛艇大都使用氫氣作為浮升氣體，易燃易爆，很不安全。1937年， “興登堡”號在著陸時因靜電火花引起氫氣爆炸，35人遇難。英、美也有多艘大型飛艇大都相繼失事，此后飛艇的發(fā)展陷于停滯狀態(tài)。

70年代以來，由于科學(xué)技術(shù)的進步，飛艇改用安全的氦氣，其發(fā)展又呈活躍。采用多種新技術(shù)的新型飛艇被 用于空中攝影攝像、巡邏等方面，洛杉磯、漢城和巴塞羅那奧運會和北京亞運會都可在會場上空看見它的身影。 現(xiàn)代飛艇在現(xiàn)代空中勘測、攝影、廣告、救生以及航空運動中得到了廣泛的應(yīng)用。