在1980年代，隨著PC的普及，自由軟件經(jīng)歷了繁榮。1983年，斯托曼(Stallman)聯(lián)合全世界的程序員，通過網(wǎng)絡郵件傳遞群組從麻省理工學院人工智能實驗室發(fā)起了一項免費軟件活動，目的是開發(fā)從屬操作系統(tǒng)和編譯器，到一套完整的用于基本應用程序的開源軟件生態(tài)系統(tǒng)。這是造福子孫后代的GNU項目。操作系統(tǒng)是整個計劃的核心部分。Stallman希望志愿者能夠共同開發(fā)一個完整的開源操作系統(tǒng)，該操作系統(tǒng)將允許任何人自由編輯、共享和發(fā)布自己的修改版本。這個理念在其GNU聲明中得到了充分體現(xiàn)。

斯托曼代表的開源軟件運動對計算機產(chǎn)業(yè)的影響除了軟件本身之外，還逐漸形成了一系列對源代碼控制程度不同的協(xié)議以及對應的許可證制度，這是對整個知識產(chǎn)權領域的重要貢獻。比如針對GNU項目，為了進一步防止開源軟件在未來被主張所有權，所有GNU涉及的軟件都被放到GNU通用許可證GPL(General Public License)的保護之下。此方式成為最早的開源軟件知識產(chǎn)權管理方式之一。它授權給任何人以任何目的(包括惡意)免費使用軟件源代碼，但是要求任何使用GNU授權下的開源軟件代碼開發(fā)出來的軟件必須沿用同一授權許可證。除了GPL開源協(xié)議，還有在這之前和之后出現(xiàn)的眾多開源軟件協(xié)議。如果從對源代碼的控制程度來劃分，這些協(xié)議大致可以分成三類，它們的代表分別是MIT許可證協(xié)議、Apache許可證協(xié)議和GPL許可證協(xié)議。

MIT協(xié)議是最為寬松的一類。它允許任何人以任何方式使用源代碼，包括用于商業(yè)目的，而且衍生出來的軟件可以閉源。與其類似的協(xié)議還有伯克利UNIX版本使用的BSD 3。Apache協(xié)議相對寬松，因為它仍然不強制衍生軟件使用相同的許可證發(fā)布。但是衍生軟件必須對所有未修改的部分使用相同的許可證。而且在每個許可文件中，必須保留再分發(fā)代碼中的所有原始著作權和更改說明。而GPL協(xié)議則相對嚴格一點，它要求所有衍生軟件產(chǎn)品必須沿用同一許可證。也就是說如果使用GPL協(xié)議的開源軟件來開發(fā)新的軟件產(chǎn)品，那么新的軟件產(chǎn)品必須也是開源的，而且需要使用GPL協(xié)議來管理。

從創(chuàng)立歷史來看，1988年推出的代表早期黑客精神的MIT協(xié)議出現(xiàn)的最早，其目的是讓更多的人使用開源軟件;隨后是1989年斯托曼倡導的開源運動推出的GPL協(xié)議，其目的是在一個開源平臺上產(chǎn)生更多的開源軟件;2000年才出現(xiàn)的Apache協(xié)議則更像前兩種協(xié)議的折中版本，是為了滿足中間用戶的需求。這些寬容程度不同的許可證協(xié)議為軟件開源運動提供了多樣的管理方式，不但有利于更多開源軟件的出現(xiàn)，也為不同用戶提供了不同的選擇。

1984年斯托曼等人不斷用C和LISP語言開發(fā)GNU軟件。截止到1989年，GNU計劃中包括編輯器Emacs、編譯器、Shell在內的大部分應用軟件都已經(jīng)開發(fā)完成。由于和UNIX的兼容性，這些軟件被廣泛使用，但是唯獨操作系統(tǒng)還沒有被開發(fā)出來。1990年在開源軟件基金會推動下，GNU重啟開發(fā)操作系統(tǒng)的計劃并將其命名為Hurd，但是開發(fā)進程依舊緩慢。事實上Hurd很快就不再被需要，因為一年后芬蘭的一個學生在開源軟件運動的影響下協(xié)調眾多網(wǎng)絡志愿者成功開發(fā)出了一套開源操作系統(tǒng)。該系統(tǒng)加入了GNU生態(tài)圈成為其操作系統(tǒng)的核心，這就是Linux。

Linux的出現(xiàn)和UNIX息息相關。1987年荷蘭計算機教授、操作系統(tǒng)專家譚寧邦(Andrew Tanenbaum)為了給學生講解操作系統(tǒng)原理，自己編寫了一款模擬UNIX的16位字元MINX操作系統(tǒng)，并且將其作為開源軟件發(fā)布。MINX影響了很多學生。但是由于當時已經(jīng)出現(xiàn)了32位字元的386微處理器，所以大家希望能有一款32位元的開源操作系統(tǒng)。1991年芬蘭赫爾辛基大學學生托沃茲在MINIX操作系統(tǒng)上用GNU的C語言編譯器開發(fā)出了UNIX的終端模擬器，用來連接學校里的UNIX服務器。但是不久他意識到自己已經(jīng)在編寫操作系統(tǒng)內核的部分，索性開始正式編寫32位元的操作系統(tǒng)。

基本編寫完成后，托沃茲在USENET上關于MINIX的群組討論中發(fā)布了自己的新程序。他的朋友把內核源代碼上傳到赫爾辛基大學的FTP服務器上并將其命名為Linux。Linux立刻吸引了眾多開源軟件志愿者。擅長編程的志愿者開始為Linux添加不同的模塊和新功能，計算機新手或者是用戶則負責系統(tǒng)的測試工作。隨著新功能和模塊的不斷增加，Linux的更新速度也越來越快，有時達到每天一個新版本。為了讓Linux有一個相對集中的發(fā)展方向，托沃茲設立了Linux管理小組，對志愿者提供的新功能模塊進行篩選，把符合發(fā)展方向的模塊融入到Linux的下一個正式版本中。

不久Linux內核通過幾百名志愿者的共同開發(fā)成功地發(fā)展成為功能豐富的操作系統(tǒng)，其可靠性也因為數(shù)千名志愿用戶的不斷使用和反饋而遠遠高于同時期的微軟視窗。開源軟件運動也因為Linux的成功而被主流媒體關注。雷蒙在他總結開源運動的《大教堂與市集》一書中對此有詳細的描述。

使Linux成為軟件行業(yè)的開源軟件核心的另一個關鍵創(chuàng)新是集中運行在多個服務器平臺上的所有開源應用程序，以便用戶可以自動下載和使用它們。這具有確保平臺上應用程序的安全性和防止用戶從第三方網(wǎng)站下載由惡意軟件合并的程序的優(yōu)點。蘋果從該軟件組織那里學習到的知識已形成了Apple App Store。在90年代，Linux在PC市場中的份額低于Microsoft Windows。到1990年代末，由于開源的優(yōu)勢，Linux被用作構建云計算平臺的獨立操作系統(tǒng)。隨著Google和Amazon等云計算平臺的出現(xiàn)，Linux變得越來越流行。2000年之后，計算機行業(yè)進入了移動計算時代，并提供了新操作系統(tǒng)占主導的機會。有趣的是，這一變化產(chǎn)生的兩個移動操作系統(tǒng)可以歸因于UNIX的開源版本：Apple iOS系統(tǒng)移植于macOs，而Android使用的是LINX內核。