時差、夜班，甚至半夜三更盯著你的平板機或者智能手機都有可能讓你生病。這是因為，我們體內的時鐘是為適應時長各12小時的光-暗循環(huán)所設定的，當這一節(jié)律被打亂時，免疫系統(tǒng)也一并遭殃。根據(jù)最近的一項研究，其原因之一可能是設定生物鐘的基因與特定免疫細胞之間有著緊密的關聯(lián)。

達拉斯德克薩斯大學西南醫(yī)學中心的免疫學家勞拉·胡珀(Lora Hooper)說，這次發(fā)現(xiàn)其實是一項“意外收獲”。她和同事們本來在研究一種名為NFIL3的蛋白質，這種蛋白質能夠指導某些免疫細胞的發(fā)育，并激活其他一些免疫細胞。在一些罹患炎癥性腸病的病人身上，研究人員發(fā)現(xiàn)編碼這種蛋白質的基因發(fā)生了變異。而且，研究團隊發(fā)現(xiàn)，NFIL3基因缺失的老鼠腸道內存在著更多被稱為TH17的免疫細胞。該結果發(fā)表在11月8日的《科學》上。

這種細胞是免疫細胞T細胞的一種，因表達白細胞介素17(Interleukin 17)而得名。這種物質能使其他T細胞提高免疫反應。在數(shù)量正常的情況下，生活在腸道中的TH17細胞能幫助身體對抗細菌和真菌的感染,但如果數(shù)量太多的話，這種免疫防御細胞就不再防病，反而開始致病。

研究者們發(fā)現(xiàn)，提高培養(yǎng)的T細胞內的NFIL3水平，能減少轉變?yōu)門H17的T細胞數(shù)量，這說明這種蛋白質的工作是防止T細胞朝那個方向特化。團隊得出結論，這種蛋白質的缺失會造成TH17細胞活動的失控。

至此，研究者們還沒有理由懷疑這與我們體內對晝夜周期做出反應的計時系統(tǒng)——也就是生物鐘——有什么聯(lián)系,但是當他們繼續(xù)探索NFIL3和TH17細胞之間的關聯(lián)，發(fā)現(xiàn)部分生物鐘基因所表達出的蛋白能與NFIL3基因結合。此外，生物鐘基因表達被研究者打亂后，培養(yǎng)的T細胞以及小鼠體內的T細胞所分化出的TH17細胞都會變少。

研究者們推測，生物鐘網(wǎng)絡中的一種關鍵蛋白質會與NFIL3基因結合，使TH17細胞的形成與光暗周期步調一致。團隊發(fā)現(xiàn)，相較于夜晚，正常老鼠在白天合成的NFIL3較少，因而會形成更多的TH17細胞。

在最后的實驗中，研究者們迫使老鼠倒時差。“我們并沒有把它們空運到哪里去?！焙觊_玩笑稱。團隊采用的方法是每隔4天將這些嚙齒動物的光暗周期向前調6小時?！斑@就相當于從美國飛到歐洲、印度及日本，在每個國家待4天。”她解釋道。

與晝夜節(jié)律正常的老鼠相比，倒時差的老鼠脾臟和腸道中的TH17細胞幾乎多了一倍。在受到一種用于測量免疫系統(tǒng)敏感性的藥物刺激時，倒時差的老鼠會產生更加強烈炎癥反應，暗示這些老鼠可能更加容易患炎癥性疾病。

胡珀說，正如越來越多的研究結果所顯示的那樣，這些發(fā)現(xiàn)也表明健康的光暗周期和作息時間對于保持免疫系統(tǒng)的平衡至關重要。

她指出，炎癥是心臟病、哮喘、慢性痛等很多慢性疾病，以及粘液囊炎和皮炎等很多以“炎”字結尾的病癥的幕后元兇。在發(fā)達國家，居民的晝夜節(jié)律長期遭到破壞，炎癥問題也更加普遍。哪怕是不用倒晚班也沒有穿越時區(qū)的人，也不按照晝夜節(jié)律安排作息。胡珀說：“我們都打亂了光照循環(huán)。我們熬到很晚，亮著燈，半夜兩點還盯著發(fā)亮的iPhone。”

紐約大學免疫學家丹·李特曼(Dan Littman)認為針對培養(yǎng)的細胞的研究結果令人信服，但他也告誡說，在活體動物體內，從生物鐘基因到TH17抑制的通路也許不像研究者們所界定的那樣直接和清晰?！凹幢鉔FIL3確實以實驗展現(xiàn)的方式參與其中，生理節(jié)律的破壞還會影響其他很多事情?！?/p>

他表示，應激激素、腸道細菌，以及其他類型T細胞的活動可能也對時差實驗的結果產生了影響。李特曼還指出，倒時差的動物增強的炎癥是對誘導性化學刺激的應答，為了驗證其與炎癥性或者自身免疫疾病之間的關聯(lián)，還有更多研究工作要做。

胡珀同意目前的研究可能只是揭開了冰山一角，進一步的研究將使我們更加深刻地認識免疫細胞和生物周期節(jié)律之間的關系。她希望能與其他研究者合作，確認長期更改光照周期的人類體內TH17細胞有沒有增加。至于目前，她說，她正在從限制晚間接觸人工光線的時長開始，努力使自己的睡眠模式更加貼近自然。“我關上燈，拉上窗簾，iPhone也不開機?！?/p>