交換是按照通信兩端傳輸信息的需要，用人工或設備自動完成的方法，把要傳輸?shù)男畔⑺偷椒弦蟮南鄳酚缮系募夹g的統(tǒng)稱。交換機根據(jù)工作位置的不同，可以分為廣域網交換機和局域網交換機。廣域的交換機就是一種在通信系統(tǒng)中完成信息交換功能的設備，它應用在數(shù)據(jù)鏈路層。交換機有多個端口，每個端口都具有橋接功能，可以連接一個局域網或一臺高性能服務器或工作站。實際上，交換機有時被稱為多端口網橋。

網絡交換機，是一個擴大網絡的器材，能為子網絡中提供更多的連接端口，以便連接更多的計算機。隨著通信業(yè)的發(fā)展以及國民經濟信息化的推進，網絡交換機市場呈穩(wěn)步上升態(tài)勢。它具有性價比高、高度靈活、相對簡單和易于實現(xiàn)等特點。以太網技術已成為當今最重要的一種局域網組網技術，網絡交換機也就成為了最普及的交換機。

Switch是交換機的英文名稱，這個產品是由原集線器的升級換代而來，在外觀上看和集線器沒有很大區(qū)別。由于通信兩端需要傳輸信息，而通過設備或者人工來把要傳輸?shù)男畔⑺偷椒弦髽藴实膶穆酚善魃系姆绞?，這個技術就是交換機技術。從廣義上來分析，在通信系統(tǒng)里對于信息交換功能實現(xiàn)的設備，就是交換機。

“交換機”是一個舶來詞，源自英文“Switch”，原意是“開關”，中國技術界在引入這個詞匯時，翻譯為“交換”。在英文中，動詞“交換”和名詞“交換機”是同一個詞(注意這里的“交換”特指電信技術中的信號交換，與物品交換不是同一個概念)。

1993年，局域網交換設備出現(xiàn)，1994年，國內掀起了交換網絡技術的熱潮。其實，交換技術是一個具有簡化、低價、高性能和高端口密集特點的交換產品，體現(xiàn)了橋接技術的復雜交換技術在OSI參考模型的第二層操作。與橋接器一樣，交換機按每一個包中的MAC地址相對簡單地決策信息轉發(fā)。而這種轉發(fā)決策一般不考慮包中隱藏的更深的其他信息。與橋接器不同的是交換機轉發(fā)延遲很小，操作接近單個局域網性能，遠遠超過了普通橋接互聯(lián)網網絡之間的轉發(fā)性能。

交換技術允許共享型和專用型的局域網段進行帶寬調整，以減輕局域網之間信息流通出現(xiàn)的瓶頸問題。已有以太網、快速以太網、FDDI和ATM技術的交換產品。

類似傳統(tǒng)的橋接器，交換機提供了許多網絡互聯(lián)功能。交換機能經濟地將網絡分成小的沖突網域，為每個工作站提供更高的帶寬。協(xié)議的透明性使得交換機在軟件配置簡單的情況下直接安裝在多協(xié)議網絡中;交換機使用現(xiàn)有的電纜、中繼器、集線器和工作站的網卡，不必作高層的硬件升級;交換機對工作站是透明的，這樣管理開銷低廉，簡化了網絡節(jié)點的增加、移動和網絡變化的操作。

利用專門設計的集成電路可使交換機以線路速率在所有的端口并行轉發(fā)信息，提供了比傳統(tǒng)橋接器高得多的操作性能。專用集成電路技術使得交換器在更多端口的情況下得以實現(xiàn)上述性能，其端口造價低于傳統(tǒng)型橋接器。