軟件無線電技術，顧名思義是用現(xiàn)代化軟件來操縱、控制傳統(tǒng)的“純硬件電路”的無線通信。軟件無線電技術的重要價值在于：傳統(tǒng)的硬件無線電通信設備只是作為無線通信的基本平臺，而許多的通信功能則是由軟件來實現(xiàn)，打破了有史以來設備的通信功能的實現(xiàn)僅僅依賴于硬件發(fā)展的格局。軟件無線電技術的出現(xiàn)是通信領域繼固定通信到移動通信，摸擬通信到數(shù)字通信之后第三次革命。

軟件無線電的基本思想就是將寬帶模數(shù)變換器(A/D)及數(shù)模變換器(D/A)盡可能地靠近射頻天線，建立一個具有“A/D-DSP-D/A”模型的通用的、開放的硬件平臺。在這個硬件平臺上盡量利用軟件技術來實現(xiàn)電臺的各種功能模塊。如使用寬帶ADC通過可編程數(shù)字濾波器對信道進行分離;使用數(shù)字信號處理器(DSP)技術，通過軟件編程來實現(xiàn)各種通信頻段的選擇，如HF、VHF、UHF和SHF等;通過軟件編程來完成傳送信息抽樣、量化、編碼/解碼、運算處理和變換，以實現(xiàn)射頻電臺的收發(fā)功能;通過軟件編程實現(xiàn)不同的信道調(diào)制方式的選擇，如調(diào)幅、調(diào)頻、單邊帶、數(shù)據(jù)、跳頻和擴頻等;通過軟件編程實現(xiàn)不同的保密結構、網(wǎng)絡協(xié)議和控制終端功能等。軟件無線電技術是軟件化、計算密集型的操作形式。

數(shù)字信號處理技術是軟件無線電通信系統(tǒng)的基礎。目前盡管低功耗、超強功能的數(shù)字信號處理器發(fā)展迅速,但數(shù)字信號處理器在速度、功耗上的現(xiàn)狀仍然是制約軟件無線電發(fā)展的關鍵之一。數(shù)字信號處理的另一研究內(nèi)容就是軟件，軟件是軟件無線電技術的核心。在目前數(shù)字信號處理器不能滿足軟件無線電設計要求的情況下，開發(fā)數(shù)字信號處理軟件應是軟件無線電技術的主攻方向。這其中包括各種FFT算法，調(diào)制解調(diào)、信源編碼、信道編碼等各種通信軟件，也包括方式控制、信號控制和數(shù)據(jù)交換軟件。

軟件無線電技術廣泛應用于無線電通信領域。軟件無線電技術首先誕生于軍事上的應用，由于其優(yōu)良的特點，軟件無線電技術很快滲透到民用的無線移動通信領域，特別是在即將走向商用前夕的第三代移動通信領域的應用。由于軟件無線電技術可將模擬信號的數(shù)字化過程盡可能地接近天線，即將AD轉換器盡量靠近RF射頻前端，利用DSP的強大處理能力和軟件的靈活性實現(xiàn)信道分離、調(diào)制解調(diào)、信道編碼譯碼等工作，從而可為第二代移動通信系統(tǒng)向第三代移動通信系統(tǒng)的平滑過渡提供一個良好的無縫解決方案。軟件無線電技術還有在衛(wèi)星通信領域的應用，特別是正在冉冉升起的現(xiàn)代小衛(wèi)星的應用。

在中國，軟件無線電技術受到相當重視，在“九五”和“十五”預研項目和“863”計劃中都將軟件無線電技術列為重點研究項目。“九五”期間立項的“多頻段多功能電臺技術”突破了軟件無線電的部分關鍵技術，開發(fā)出4信道多波形樣機;我國提出的第三代移動通信系統(tǒng)方案TD-SCDMA，就是利用軟件無線電技術完成設計。軟件無線電需要將現(xiàn)代先進的通信技術、微電子技術和計算機技術結合在一起，是一個中長期的研究項目，需要很強的綜合實力。