聲卡 (Sound Card)也叫音頻卡(港臺稱之為聲效卡)，是計算機多媒體系統(tǒng)中最基本的組成部分，是實現聲波/數字信號相互轉換的一種硬件。聲卡的基本功能是把來自話筒、磁帶、光盤的原始聲音信號加以轉換，輸出到耳機、揚聲器、擴音機、錄音機等聲響設備，或通過音樂設備數字接口(MIDI)發(fā)出合成樂器的聲音.

世界上第一塊聲卡叫做ADLIB魔奇音效卡，于1984年誕生于英國的ADLIB AUDIO公司?？梢哉fADLIB公司是名副其實的“聲卡之父”。當然，那時的技術還很落后，在性能上存在著許多不足之處，就拿這塊聲卡來說，它是單聲道的，而且音質現在看來簡直是爛到極點，但無疑它的誕生，開創(chuàng)了電腦音頻技術的先河。真正把聲卡帶入個人電腦領域的，是由新加坡創(chuàng)新公司董事長沈望傅先生發(fā)明的Sound Blaster“聲霸卡”。這只聲卡在當時引起了一場轟動。有的人認為，這是一個很好的開端，因為PC終于可以“說話”了，并聯想到將來多媒體PC的模樣。但另有一些人卻認為，這只是一場鬧劇(因為當時的聲卡根本不能夠發(fā)出很真實的聲音)。但是，10年過后，正如前者所預料的，多媒體PC成了現今的標準，每個人都能利用自己的PC來聽CD、玩有聲游戲、通過手機等網絡電話來交談，幾乎每一樣事情都和PC音頻發(fā)生關系，也就有了繽紛多彩的多媒體世界。就在人們對PC音頻滿懷疑慮的時候，第一張“真正”的聲卡出現了，它就是著名的Sound blaster 16，這塊卡之所以名為16，是因為它擁有16位的復音數(是指在回放MIDI時由聲卡模擬出所能同時模擬發(fā)聲的樂器數目)，該聲卡能較為完美地合成音頻效果，具有劃時代的意義，我們終于能把煩人的PC喇叭給拆掉了。

第二次重大變革是Sound blaster 64 Gold，這是第一只讓人發(fā)出驚嘆的聲卡，采用了EMU8000音頻芯片的SB 64 Gold無論是其價格還是性能都讓人大吃一驚，原來聲卡也可以賣那么貴啊?原來聲卡發(fā)出的聲音也能如此動聽!Emu8000芯片破天荒地支持64位復音數(32個是硬件執(zhí)行，另外32個由Creative開發(fā)的軟件生成)，鍍金的接線端子，120db的動態(tài)范圍，96db的信噪比，相信音質比那時的一些國產CD機還要好!一切都是為了獲得最高質量的音響效果而定做的。當然，現在看來，該聲卡的缺點還是明顯的，一是使用了ISA總線，限制了PC音頻系統(tǒng)的發(fā)揮，只能實現虛擬的3D音頻技術，而且在播放中，由于使用了低帶寬的ISA總線，因此在信噪比和保真度方面還有一定的問題;另外就是必須采用板載的“聲存”(用來存放音色庫的內存)，而且這些聲卡的內存異常昂貴(其實也不就是普通的DRAM嘛)，原來只帶了4MB，為了能獲得更好的合成效果，許多專業(yè)的MIDI制作人士還是掏錢加上了更多的聲存，以存放更好效果的音色庫。通過這樣的結合，Sound blaster 64 Gold能回放出很悅耳的合成音樂，一度令許多電腦MIDI發(fā)燒友為之興奮。在這兩個發(fā)展階段里，Creative成了老大哥，其他的聲卡產品相比起它來就像是綠葉和紅花的關系，越發(fā)襯托出Sound blaster的偉大。當然，在其他的聲卡中也出了幾個精品，像Ess logic的ESS688F，Topstar的Als007等，它們都是以極為低廉的價格提供了與Sound blaster 16相近的性能，當年很多兼容機裝的都是這兩種聲卡。在聲卡的發(fā)展歷史上，有代表性的作品幾乎都是Creative(創(chuàng)新)公司的產品，由此我們也看出該公司在這方面的領導作用。Creative在聲卡界的地位就和CPU界的Intel以及軟件業(yè)的Microsoft一樣，是行業(yè)中的標準。

對3D音效的渴求促使了第三次聲卡大變革，Soundblaster 64 Gold率先支持了模擬3D音效，但同時由于ISA總線帶寬太窄了，限制了聲卡的再度發(fā)展，因此PCI聲卡是注定要誕生的。第一只PCI聲卡是S3的Sonics Vibes，它擁有一個32位復音的波表生成器，支持Microsoft Direct Sound和Direct Music加速。并且附帶了SRS 3D音效和Infinipatch downloadable音色庫下載標準。同時，它也帶來了與DOS環(huán)境的極不兼容(那時還有相當一部分人使用DOS操作系統(tǒng))，音頻回放時的爆音，回放MIDI時的噪音和相對拙劣的回放效果，這使得PCI聲卡產品成為了一種讓人們產生爭議的產品。但隨著Sound blaster推出了另一個劃時代的巨作Sound blaster Live，之后(在此之前發(fā)布的PCI64、128等聲卡是收購了Ensoniq公司后采用它們開發(fā)的芯片制作的)，人們對PCI聲卡的優(yōu)越性也深信不疑了(看看那個價錢，你當然要相信它是好東西了)。由于采用了PCI總線結構，聲卡與系統(tǒng)的連接有了更大的帶寬，一些在ISA聲卡上沒有能力實現的效果，如使用Downloadable(能夠下載)的音色庫，更為逼真的3D音效，更好的音質和信噪比等，都把PC音頻推向了另一個高峰。在這里，我們要留意，PC音頻更新的周期沒有CPU和顯示卡那么快，它只是一個循序漸進的過程，真的不夠用了，才會出現和研發(fā)它的改進或替代產品，所以說，投資一個好的PC音頻系統(tǒng)是非常值得的，起碼不會迅速地被淘汰。當今PC音頻的進一步發(fā)展變化將主要體現在以下4個方面：ISA聲卡向PCI聲卡過渡;更為逼真的回放效果;高質量的3D音效;轉向USB音頻設備。