利用NASA的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡，天文學(xué)家已經(jīng)找到了數(shù)以千計的地外行星。但要確定這些行星周圍是否存在其它天體則難上加難。雖然在過去幾年中、科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了幾顆疑似“地外衛(wèi)星”的天體，但目前為止均為得到證實。不過幾名哥倫比亞大學(xué)的天文學(xué)家認(rèn)為，他們已經(jīng)找到了一顆實打?qū)嵉牡赝庑l(wèi)星，距地球約4000光年。

在對開普勒望遠(yuǎn)鏡采集的數(shù)據(jù)進(jìn)行反復(fù)分析后，研究人員認(rèn)為他們已經(jīng)掌握了這顆地外衛(wèi)星存在的證據(jù)。衛(wèi)星本身和海王星差不多大，圍繞著一顆和木星大小相仿的行星旋轉(zhuǎn)。開普勒望遠(yuǎn)鏡剛好拍下了它們從恒星Kepler-1625前穿過的畫面。

發(fā)生這種凌日現(xiàn)象時，恒星射向地球的光線便會黯淡下來，因此研究人員認(rèn)為此中必有玄機。接下來，他們計劃借助更強大的哈勃望遠(yuǎn)鏡證實自己的發(fā)現(xiàn)。

“在目前為止規(guī)模最大的巡天任務(wù)之后，我們近期在Kepler-1625b的光曲線中探測到了一段極可能為地外衛(wèi)星的信號。”該團(tuán)隊在10月29日使用哈勃望遠(yuǎn)鏡的申請中寫道。“在開普勒望遠(yuǎn)鏡記錄的數(shù)據(jù)中，該行星出現(xiàn)了三次凌日現(xiàn)象，其中光線的黯淡程度似乎不僅由行星造成，而與大型衛(wèi)星造成的效果一致。”

但過去的屢次失敗說明，尋找地外衛(wèi)星其實比聽上去棘手得多。

“地外衛(wèi)星很難被探測到，因為它們往往比行星小得多，因此不會影響到行星凌日時光線的變化，除非衛(wèi)星有這個例子中這么大。”維拉諾瓦大學(xué)的天文學(xué)與天體物理學(xué)教授愛德華·圭南解釋道。的確，從太陽系的思維方式來看，很難想象會有海王星那么大的衛(wèi)星。

但除了“找到地外衛(wèi)星很酷”這一點之外，尋找地外衛(wèi)星究竟意義何在呢?

“既然太陽系中有很多衛(wèi)星，也許衛(wèi)星在其它行星系中也很常見。哈勃望遠(yuǎn)鏡的進(jìn)一步觀測或許能證實這一顆地外衛(wèi)星的存在。”圭南指出，“發(fā)現(xiàn)地外衛(wèi)星非常重要，因為一些衛(wèi)星也許能成為潛在的移民對象。”在太陽系中，木衛(wèi)二和土衛(wèi)二在這方面前景喜人，因為它們都有擁有液態(tài)水、甚至支持生命存活的條件。

但愿我們這次確實找到了一顆地外衛(wèi)星。誰不想找到外星人的衛(wèi)星呢?而如果這次依然不如所愿，詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡這樣的頂級設(shè)備遲早會帶來佳音，就讓我們誠心祈禱吧。