很多因素，例如組織結構、信息渠道、地域分布、行業(yè)特征等，都影響到供應鏈的有效運作。但是，最根深蒂固的影響因素當屬牛鞭效應。牛鞭效應是關于在一條供應鏈中，消費市場需求的微小變化如何被一級級放大到制造商、首級供應商、次級供應商等。例如計算機市場需求預測輕微增長2%，轉化到戴爾（制造商）時可能成了5%，傳遞到英特爾（首級供應商）時則可能是10%，而到了替英特爾生產(chǎn)制造處理器的設備商（次級供應商）時則可能變?yōu)?0%。簡言之，越是處于供應鏈的后端，需求變化幅度越大。相應地，庫存變化呈類似模式。從形狀而言，這像西部牛仔揮舞的牛鞭，手腕輕輕一抖，鞭梢便會大幅度抖動，劃出一道美麗的圓弧，這也許是牛鞭效應名稱的來歷。
牛鞭效應導致對市場變化的過激反應。當市場需求增加時，整個供應鏈的產(chǎn)能增加幅度超過市場需求增加幅度，超出部分則以庫存形式積壓在供應鏈不同節(jié)點。一旦需求放緩或負增長，大量資金和產(chǎn)品將以庫存形式積壓，整個供應鏈可能資金周轉不良，嚴重影響供應鏈的良好運作，甚至導致企業(yè)倒閉，尤其是處于供應鏈末端的小企業(yè)。以思科為例，2000年前后網(wǎng)絡經(jīng)濟泡沫破滅，直接導致注銷高達24億美元的庫存。以半導體設備制造行業(yè)而言，2000年前后經(jīng)濟泡沫后的大量庫存，直到2002年才處理完，各大公司動輒注銷幾千萬美金的過期庫存。對眾多的次級、次次級供應商而言，這則意味著沒有新訂單，沒有新的營業(yè)收入，無法維持運營。結果是大批供應商處于崩潰邊緣，大幅裁員，甚至難逃破產(chǎn)厄運。
對市場的響應速度而言，牛鞭效應表明，越是處于供應鏈后端，企業(yè)響應速度越慢。其結果是，當市場需求增加的時候，供應商往往無法支持制造商；而當市場需求放緩時，供應商則往往繼續(xù)過量生產(chǎn)，造成庫存積壓。由于牛鞭效應，伴隨著過量生產(chǎn)的是整個供應鏈的生產(chǎn)能力過度膨脹。一旦經(jīng)濟不景氣，整個供應鏈被迫大幅削減人員，關、停、并、轉設備。以筆者所在公司為例，到2003年，人員從2000年高峰期的5000余人縮減到2200人左右，總部的生產(chǎn)廠房、辦公場所從8個縮減為4個。公司的供應商則經(jīng)歷了更加劇烈的苦難歷程，大多數(shù)供應商的人員減半，營業(yè)額只有高峰期的三分之一，設備生產(chǎn)能力利用率只有約30%。
對整個宏觀經(jīng)濟而言，牛鞭效應可以解釋為什么有些行業(yè)比另一些行業(yè)提前衰退，或滯后復蘇。拿半導體行業(yè)而言，供應鏈前端的芯片制造業(yè)先于后端的設備制造業(yè)衰退；而后者則滯后于前者復蘇。而對于單個企業(yè)而言，當經(jīng)濟復蘇的時候，不但要動員自身的生產(chǎn)能力，更重要的是動員各級供應商。這是因為由于牛鞭效應，后端供應商往往受到更大的經(jīng)濟影響，面臨更大的財政壓力，從而更難也更不情愿擴張生產(chǎn)能力。在行業(yè)騰飛、經(jīng)濟景氣時，往往由于后端供應商沒法及時擴張而影響整個供應鏈的銷售業(yè)績。
鑒于牛鞭效應的重大影響，多年來學術界和工業(yè)界都在積極研究。根據(jù)斯坦福大學的李效良教授（Hau Lee）及其同事的研究，牛鞭效應有以下四大成因：
1．多重需求預測。當處于不同供應鏈位置的企業(yè)預測需求時，都會包括一定的安全庫存，以對付變化莫測的市場需求和供應商可能的供貨中斷。當供貨周期長時，這種安全庫存的數(shù)量將會非常顯著。例如一美國計算機制造商預測到某型計算機的市場需求是10萬臺，但可能向中國的供應商下11萬的零件訂單；同理，中國計算機零件供應商可能向其供應商定購12萬的原材料。以此類推，供應鏈各節(jié)點庫存將逐級放大。此外，有些預測方法也會系統(tǒng)地扭曲需求。拿移動平均法為例，前三個月的趨勢是每月遞增10%，那第四個月的預測也將在前三月的平均值上遞增10%。但市場增長不是無限的，總有一天實際需求會降低，這差額就成了多余庫存。 如果供應鏈各個企業(yè)采用同樣的預測方法，并且根據(jù)上級客戶的預測需求來更新預測，這種系統(tǒng)性的放大將會非常明顯。
2．批量生產(chǎn)/訂購。為了達到生產(chǎn)、運輸上的規(guī)模效應，廠家往往批量生產(chǎn)或購貨，以積壓一定的庫存的代價換取較高的生產(chǎn)效率和較低成本。在市場需求減緩或產(chǎn)品升級換代時，代價往往巨大，導致庫存積壓，庫存品過期，或二者兼具。例如筆者所管理的一家加工設備機箱的小供應商，直到宣布關門停業(yè)數(shù)月后還沒有用掉生產(chǎn)積壓下的數(shù)種機箱，主要是因為大批量生產(chǎn)。
3．價格浮動和促銷。廠家為促銷往往會推出各種促銷措施，其結果是買方大批量買進而導致部分積壓。這在零售業(yè)尤為顯著，使市場需求更加不規(guī)則、人為加劇需求變化幅度，嚴重影響整個供應鏈的正常運作。研究表明，價格浮動和促銷只能把未來的需求提前實現(xiàn)，到頭來整個供應鏈誰也無法從中獲利。
4．理性預期。如果某種產(chǎn)品的需求大于供給，且這種情況可能持續(xù)一段時間，廠家給供應商的訂單可能大于其實際需求，以期供應商能多分配一些產(chǎn)品給它，但同時也傳遞虛假需求信息，導致供應商錯誤地解讀市場需求，從而過量生產(chǎn)。隨著市場供需漸趨平衡，有些訂單會消失或被取消，導致供應商多余庫存，也使供應商更難判斷需求趨勢。等到供應商搞清實際需求已經(jīng)為時過晚，成為又一個計劃跟不上變化。這種現(xiàn)象在2000年前后的電子行業(yè)得到充分體現(xiàn)，整條供應鏈都深受其害，積壓了大量庫存和生產(chǎn)能力，前面提到的思科就是一個典型例子。
上述種種成因，除了批量生產(chǎn)與生產(chǎn)模式有關外，別的都可以通過整個供應鏈范圍的信息共享和組織協(xié)調(diào)來解決。例如企業(yè)之間共享市場需求信息，避免多重預測，減少信息的人為扭曲；在價格政策上，制造商應該固定產(chǎn)品價格，放棄價格促銷，并與零售商共同實行天天低價；在理性預期上，供應商在產(chǎn)品短缺時應以歷史需求為基礎分配產(chǎn)品，從而避免用戶單位虛報需求。在生產(chǎn)方式上，供應商應采用精益生產(chǎn)，使達到最佳經(jīng)濟生產(chǎn)批量的數(shù)量減小，從而減少供應鏈庫存，提高對市場需求變化的響應速度。但不管如何努力，在不完美的現(xiàn)實世界里，牛鞭效應根深蒂固，可以控制，但不可能完全消除。