飛機(jī)在空中飛行，駕駛員要時(shí)刻掌握當(dāng)時(shí)的飛行高度、速度、所在位置、飛行姿態(tài)和燃油消耗情況等數(shù)據(jù)。根據(jù)這些數(shù)據(jù)的變化，操縱調(diào)整飛行狀態(tài)以便與空中環(huán)境相適應(yīng)。

飛機(jī)發(fā)明初期，駕駛艙內(nèi)只安裝了很少的儀表，全靠駕駛員用自己的耳目觀察及用大腦分析飛行情況來(lái)駕駛飛機(jī)。但隨著飛行速度和飛行高度的增加，僅靠人的感覺(jué)無(wú)法適應(yīng)種種變化，因而各種功能的飛行儀表應(yīng)運(yùn)而生。

20世紀(jì)70年代，電子顯像技術(shù)以及電子計(jì)算機(jī)技術(shù)革命性地升級(jí)了飛機(jī)上的儀表裝置。計(jì)算機(jī)不僅可以收集分析比較各種參數(shù)，而且可以發(fā)布指令代替人去操縱飛機(jī)。電子顯像管可以把幾十甚至幾百條信息用醒目的符號(hào)、鮮明的色彩映現(xiàn)在為數(shù)不多的屏幕上。駕駛艙過(guò)去的模樣完全改變了。

老式飛機(jī)中，駕駛艙內(nèi)設(shè)5個(gè)位置，分別是：正、副駕駛員、飛行機(jī)械師、報(bào)務(wù)員、領(lǐng)航員。他們每人面前都有一大堆儀表和操縱裝置，各個(gè)都忙個(gè)不停地工作。

現(xiàn)代飛機(jī)的駕駛艙內(nèi)，只有正、副駕駛員在駕駛飛機(jī)。位于他們面前的是整潔明亮的儀表板，好幾塊顯示屏上閃爍著各種數(shù)據(jù)和圖形。駕駛員除了在飛機(jī)起飛和降落時(shí)全神貫注地操縱飛機(jī)外，在飛行的其余大部分時(shí)間里，都只是神態(tài)從容地用眼睛監(jiān)視著電腦自動(dòng)操縱飛機(jī)。