在太空進(jìn)行宇宙探測，會遇到的難題就是為那些探測設(shè)備提供電能。如何能讓這些設(shè)備能不斷汲取電能，保證正常運(yùn)轉(zhuǎn)成為科學(xué)家研究的問題。近日，美國能源部愛達(dá)荷國家實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家設(shè)計(jì)了一個(gè)微型核電站。

小型核電站在太空中的適用性十分顯著，甚至能應(yīng)用于未來月球和火星生命的電力供應(yīng)。它們也能為外層空間飛行器提供動力，取代體積龐大、笨重的太陽能裝置。這個(gè)手提箱大小的電站能產(chǎn)生大約40千瓦的功率，足夠地球上8戶普通家庭的平均供電。相比之下，國際空間站上的翼型太陽能電池陣列產(chǎn)生的功率約為30至32千瓦。

位于土星軌道的卡西尼號探測器，就使用了通過核材料衰變獲取能量的核電池?？ㄎ髂崾褂玫?strong>核電池功率僅約670瓦，因此獲得40千瓦功率的空間探測器將更為強(qiáng)大。它們將獲得足夠的電力驅(qū)動離子發(fā)動機(jī)，從而使探測器達(dá)到太陽能電池所無法企及的距離，將達(dá)到帶外行星甚至更遠(yuǎn)。例如正位于灶神星小行星軌道上的NASA曙光號飛船，配備的太陽能電池陣列的功率就只有13千瓦。