宇宙中的星系是怎么增長的那么大呢？是靠吞噬星際氣體么？基于美國宇航局斯皮策望遠鏡的觀測結(jié)果，最新的一項研究表明，星系增長體積是通過緩慢地吞噬恒星物質(zhì)，而不是之前天文學(xué)家認為的那樣靠吞噬星際氣體和星系合并來增長。

（一個普通螺旋星系的“解剖圖”顯示，左側(cè)部分是遙遠宇宙的殘留體，而右側(cè)部分則充斥著大量熾熱明亮恒星。）

之前的主流觀點認為星系在恒星快速爆炸時吞噬恒星燃料，之后與其它星系進行混合。但這項最新研究顛覆和駁斥了之前的理論，研究表明在遙遠宇宙的星系長時間持續(xù)吸收形成恒星的燃料物質(zhì)。天文學(xué)家們觀測發(fā)現(xiàn)星系增長的一種機制，典型的星系以穩(wěn)定的氣體流作為“食物”，而穩(wěn)定的氣體流可使恒星體積增長得更快，且遠超出此前的預(yù)想。

斯皮策望遠鏡觀測了宇宙大爆炸之后存在10-20億年的20多個遙遠星系，期望能夠揭開星系增長的謎團。但令人驚奇的是，這些星系通過“阿爾法放射線”燃燒發(fā)光。該放射線來自于恒星釋放紫外線轟擊的氫氣，高等級阿爾法放射線預(yù)示著恒星誕生較頻繁。測量顯示70%的星系具有阿爾法放射線的跡象。

之前的研究使用紫外線望遠鏡發(fā)現(xiàn)觀測到的恒星形成數(shù)量是斯皮策望遠鏡紅外線觀測恒星數(shù)量的六分之一，科學(xué)家認為這種差異性可能是由于大量灰塵存在導(dǎo)致的，它遮掩了許多波長光線，卻讓紅外線通過。

研究小組的最新發(fā)現(xiàn)表明在過去數(shù)億年里星系過著穩(wěn)定的“放牧生活”，并形成一定數(shù)量豐滿的恒星，一些恒星的質(zhì)量是太陽的100多倍。這是天文學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)星系通過放牧方式使自己體積逐漸膨脹，這些星系中包含著比銀河系更多的超大質(zhì)量恒星。