1990年代初，微軟計劃進入企業(yè)數(shù)據庫市場，開始給圈內的高手打電話挖角時，發(fā)現(xiàn)所有人都會提及一個名字，更令人驚訝的是，所有人都會說這個人比我更強，或者他已給我打過電話談論此事。

這個奇人，就是Jim Gray。1998年，他因為數(shù)據庫尤其是事務處理方面的開創(chuàng)性貢獻而獲得圖靈獎。

1944年1月12日，Jim Gray生于美國舊金山一個普通人家，母親是教師，父親在軍隊服役。大概七歲時父母離異。因為家里窮，1961年Gray選擇進入公立的加州大學伯克利分校就讀。第一學年他曾因化學成績糟糕一度放棄學業(yè)，跑到General Dynamics做實習生。六個月后對公司感到厭倦回到校園時，他選擇了數(shù)值分析、離散數(shù)學等很多計算機方面的課程，憑借不錯的數(shù)學功底，他開始如魚得水，最后以優(yōu)異成績畢業(yè)，獲得了數(shù)學和工程雙學位。

之后Gray曾短時在貝爾實驗室工作，參與過Multics項目，與Ken Thompson共事。很快他又返回伯克利，只用了三年就拿下該校歷史上第一個計算機博士學位。期間對他后來學術影響較大的是，與一組同事一起將計算機科學應用于社會問題研究，比如失業(yè)、城市規(guī)劃等。現(xiàn)在看來，這正是大數(shù)據的萌芽。

1969年博士畢業(yè)后，他在IBM研究院工作了十年。期間最著名的工作是參與了Edgar Codd和Don Chamberlin等在關系型數(shù)據庫、SQL上的開拓性研究與實現(xiàn)。但實際上RISC之父John Cocke對他的影響最大。在1971年，Cocke和他已經在研究可以無限靈活擴展的架構（云計算?。?。這使Gray能在當時爭論紛繁的數(shù)據庫學術大戰(zhàn)中獨辟蹊徑，轉向底層，同時思考各種數(shù)據庫都面臨的并發(fā)和故障恢復等基本問題，厘清了事務的基本概念以及現(xiàn)在已經成為常識的ACID屬性，并給出了許多具體的實現(xiàn)機制。今天，所有電子化的商業(yè)和金融系統(tǒng)的可靠運作都離不開Gray的成就。

此后他先后在Tandem和DEC從事軟件研發(fā)工作，并在事務和數(shù)據庫性能、分布式系統(tǒng)等方面繼續(xù)取得諸多研究成果。1995年，微軟為了將其羅致帳下，首次在總部之外開設研究院。而在微軟研究院寬松的環(huán)境下，他主持和推動的許多項目都極具科幻色彩，致力于應用計算機海量數(shù)據處理技術解決各科學領域的問題。2009年出版的《第四范式：數(shù)據密集的科學發(fā)現(xiàn)》一書是他這一思想的絕佳體現(xiàn)。他是大數(shù)據浪潮當之無愧的先驅。

不幸的是，2007年1月28日，喜愛戶外運動的Jim Gray獨自駕船在海上失蹤。消息傳來，彼此競爭的各大公司、無數(shù)愛戴著他的同行和門生都行動起來，將搜尋變成了一個大型的社區(qū)協(xié)作科研項目，并讓全世界網友也能參與進來，還獲得了不少學術成果，情景非常感人。只不過，這些努力最后并沒有召回這位天才。

有才之人一般不易相處，但Jim Gray卻是個大大的例外。他有著神奇的魅力和精力，在為數(shù)不多的時間內，全身心地傾聽他人的訴求，給予點石成金般的指點和幫助，往往從此改變對方的一生。他熱心審讀大量各種領域的技術論文，給出自己的權威評論，還堅持給眾多同行發(fā)送有價值的論文或者研究成果。正因為如此，在技術界竟然有成百上千人認為Gray是自己親密的朋友或者導師。

僅僅數(shù)據庫專家這個評價，完全不足以概括他多方面的成就和廣泛的影響。Sendmail開發(fā)者Eric Allman說，Gray學識極為淵博，幾乎知道任何事情，是堪與圖靈、Dijkstra相提并論的計算機科學超級巨星。Gray的圖靈獎演講縱橫捭闔，視野開闊，充分體現(xiàn)了這一點。曾任微軟CTO的Vaskevitch認為Gray的最大貢獻在于幾十年不知疲倦地通過無私培養(yǎng)、提攜和學術合作，影響和連接著成千上萬的同行，跨越了公司的界限，幫助塑造了整個計算機科學社區(qū)。而Gray倡導的eScience理念則將這種影響擴大到更多科學領域。

需要過多少年，才會再出現(xiàn)一個Jim Gray？