谷歌的氣球互聯(lián)網(wǎng)項目Project Loon在過去兩年中取得了明顯進(jìn)展。盡管谷歌并未在上周的I/O開發(fā)者大會上詳細(xì)介紹這一項目，但該項目的負(fù)責(zé)人、谷歌副總裁邁克·卡西迪(Mike Cassidy)隨后公布了這一項目的最新情況。

Project Loon于2011年從谷歌X實(shí)驗室起步。在2013年初Project Loon的試飛中，氣球在高空中停留了5天時間，而谷歌一次只能控制少數(shù)幾個氣球。此外，發(fā)射一個氣球需要十余名員工的參與。這意味著，這樣的系統(tǒng)難以達(dá)到谷歌CEO拉里·佩奇(Larry Page)和另一名聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋·布林(Segey Brin)的期望。

不過根據(jù)卡西迪此次的介紹，谷歌近期取得了兩項進(jìn)展，這將幫助Project Loon最早明年實(shí)現(xiàn)商業(yè)部署。

首先，卡西迪表示，通過一個50英尺(約合15.2米)高、球形的Autolauncher設(shè)備，谷歌已經(jīng)使氣球的發(fā)射實(shí)現(xiàn)了部分的自動化。這一設(shè)備在谷 歌內(nèi)部也被稱作“鳥巢”，因為谷歌開發(fā)的歷代氣球通常都以鳥類的名稱來命名。(以往幾代產(chǎn)品曾名為“獵鷹”和“白頭翁”，而當(dāng)前一代產(chǎn)品名為“夜鷹”。)

由金屬和帆布組成的裝置能擋風(fēng)，將氣球固定就位，并提供一定的天線載荷，防止在氣球升空過程中偏離方向?？ㄎ鞯媳硎?，通過Autolauncher，只需 4人即可在15分鐘時間里、風(fēng)速每小時15英里(約合24公里)的環(huán)境中發(fā)射一個氣球。此前，發(fā)射一個氣球需要45分鐘時間，而對風(fēng)速的要求是小于每小時 6英里。

卡西迪表示：“這幫助我們以更可靠的方式發(fā)射更多氣球。”這一點(diǎn)非常重要，因為谷歌需要數(shù)百個氣球才能為偏遠(yuǎn)地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

谷歌的第二項進(jìn)展可能更為重要。到目前為止，每個氣球都需要與電信公司的地面站相連，而氣球與地面站之間距離最遠(yuǎn)僅為80公里。這意味著，谷歌及其合作伙伴，例如沃達(dá)豐和西班牙電信，需要在各大洲安裝數(shù)百個地面站，這樣做成本高昂，且效率不高。

卡西迪此次表示，谷歌已找到一種方式，實(shí)現(xiàn)氣球與氣球之間的高頻互聯(lián)網(wǎng)信號傳送。這意味著，氣球距離地面站的距離可以達(dá)到400公里，甚至800公里。他 表示，其中的技術(shù)挑戰(zhàn)之一在于，找到一種可靠的方式，使氣球在合適的時機(jī)和合適的高度精確指向其他氣球。通過將氣球聯(lián)網(wǎng)在一起，構(gòu)成網(wǎng)狀網(wǎng)絡(luò)，谷歌只需8 個地面站就能覆蓋整個西非地區(qū)。

卡西迪希望，到今年年底，谷歌可以在測試中連續(xù)幾天提供服務(wù)。到目前為止，谷歌在澳大利亞、智利、新西蘭、巴西和其他國家進(jìn)行了測試。由于氣球會隨風(fēng)移 動，因此谷歌目前只能提供斷續(xù)的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。如果能解決剩余的挑戰(zhàn)，那么卡西迪希望在2016年底之前廣泛發(fā)布這一服務(wù)，而谷歌很可能將從非洲、拉美 和東南亞等地區(qū)起步。