美國《連線》雜志近日撰文，講述了谷歌虛擬現(xiàn)實項目的來龍去脈，以及谷歌今后可能著眼的開發(fā)方向。

以下為文章全文：

大衛(wèi)·考茲(David Coz)任職于谷歌巴黎辦事處，但他卻想在硅谷總部謀一份職位。

去年春天，出生于法國的考茲出現(xiàn)在谷歌山景城總部，希望找人聊聊他的最新項目。“我?guī)砹嗽彤a(chǎn)品和行李箱。”他說，“我見了10到15個人。”其中包括克里斯蒂安·普拉格曼(ChristianPlagemann)，他是谷歌的一位研究人員，專門負責探索消費電子設備的最新界面。盡管素未謀面，但考茲還是給他看了自己的原型產(chǎn)品：一副用紙板做成的虛擬現(xiàn)實眼罩。

普拉格曼立刻就被這個創(chuàng)意迷住了。“大衛(wèi)給我看了那個紙盒，”他說，“我覺得這個創(chuàng)意太好了。”于是，他把這個奇妙的裝置帶給了谷歌的高層，包括CEO拉里·佩奇(LarryPage)和工程副總裁桑達爾·皮查伊(Sundar Pichai)。“我說服他給我留下了一個紙盒。他后來回到巴黎，我開始四處演示。”普拉格曼回憶道。

兩個月后，皮查伊在谷歌年度開發(fā)者大會的主題演講環(huán)節(jié)披露了這個項目，當大批程序員進入大廳時，谷歌員工向他們發(fā)放了數(shù)千個這樣的紙盒。在這樣一個各種新潮電子設備匯集的場合，紙盒這種復古的東西顯得有些格格不入。然而，一年過去了，這樣一款出人意料的低科技設備(它只是在常規(guī)智能手機外包裹了一層紙板)卻在谷歌內(nèi)部醞釀出了一個真正的虛擬現(xiàn)實項目，令谷歌得以涉足這個有望重塑科技格局的領域。

考茲終于如愿以償?shù)貋淼搅斯韫?。他和普拉格曼及另外一位參與開發(fā)Google Cardboard的巴黎員工達米安·亨利(DamianHenry)都成為谷歌虛擬現(xiàn)實團隊的一員。用他們的話說，這個團隊“規(guī)模超出人們的想象”。12月，該團隊吸收了一組由史蒂夫·賽茨(SteveSeitz)領導的3D視覺團隊，這位華盛頓大學的教授開發(fā)的技術幫助微軟推出了全景照片應用Photosynth。

之前負責谷歌搜索引擎視覺設計的約翰·威利(JohnWiley)最近也加盟了該團隊。如今，他們正在開發(fā)高度復雜的虛擬現(xiàn)實技術，幫助谷歌與Facebook和微軟等公司展開競爭。

本周四，當谷歌虛擬現(xiàn)實團隊負責人克雷·巴沃(ClayBavor)在I/O開發(fā)者大會上展示了新一代紙板眼罩后，他還披露該公司正在設計一款配有16個鏡頭的相機，可以錄制360度全景視頻，同時還在開發(fā)一套軟件系統(tǒng)，希望通過眼罩將這些視頻轉(zhuǎn)化成沉浸式的立體體驗。

該公司稱之為Jump虛擬現(xiàn)實平臺，他們同時還透露，運動相機制造商GoPro將在今年夏天利用這項技術推出一款相機。然而，這似乎只是個開始，谷歌還在謀劃更為宏偉的計劃。“我們的野心不只是紙板眼罩。”巴沃說，“還有很多項目處于開發(fā)過程中。”

VR狂人

GoogleCardboard的脫穎而出凸顯出谷歌與眾不同的運營模式。在巴黎，考茲和亨利任職于谷歌文化學院，那是一個專門方便博物館和其他藝術機構(gòu)將展品放到網(wǎng)上展示的部門。而他們的紙板虛擬現(xiàn)實眼鏡則是一個“20%項目”——谷歌的員工每周可以抽出一天規(guī)劃本職工作之外的新創(chuàng)意，大約占到他們工作時間的20%。

當他們觀看一段用無人機拍攝的鮮為人知的YouTube視頻時，碰到了一些麻煩，并由此催生了這個項目。那是一段專為3D眼罩拍攝的立體視頻，但他們卻沒有這樣的眼罩。不過，他們突然意識到，如果用臨時眼罩包裹手機，也可以觀看這樣的視頻——“你必須確保手機明白你的頭看向哪里。”于是，他們將這個創(chuàng)意告訴了巴黎的主管，希望通過這種方式讓學生們可以在虛擬世界中觀看博物館的展品。

“20%項目”之前就曾催生過一些了不起的產(chǎn)品，包括Gmail和AdSense，但即便對谷歌來說，將這樣一個來自法國的紙板眼罩變成人才濟濟的虛擬現(xiàn)實團隊，仍然是一個極端個案。“這個項目去年曝光后，給了整個虛擬現(xiàn)實行業(yè)一記耳光——所有認為虛擬現(xiàn)實很高大上的人也都慘遭打臉。他們就像是在說：‘根本不用那樣。’”曾經(jīng)專門研究虛擬現(xiàn)實技術的美國市場研究公司Gartner分析師布萊恩·布勞(BrianBlau)說。

普拉格曼是一名出生在德國的工程師，他之前曾在斯坦福大學從事過無人駕駛汽車研究。去年春天，當他把這款紙板眼罩展示給谷歌的智囊團時，有人建議他去找巴沃。巴沃是谷歌的產(chǎn)品管理副總裁，負責為Gmail、Docs、Drive和Apps設計用戶界面。但在公司內(nèi)部，他還有一個“VR狂人”的外號。

“我一直在嘗試虛擬現(xiàn)實和遠程呈現(xiàn)：如果不是同處一室，你我將如何開展這場對話?”長著一張娃娃臉的巴沃說道。他解釋道，他始終在嘗試這類技術。他甚至認為自己在12歲就開發(fā)了第一個虛擬現(xiàn)實應用：他當時使用了蘋果的Hypercard程序制作了自己家的一張全景圖。“當時沒有眼罩，那其實就是窮人的虛擬現(xiàn)實，但我的確認真思考過。”

在巴沃的領導下，這個團隊將那些紙板眼罩變成了如今已經(jīng)擁有100萬用戶的產(chǎn)品。布勞表示，這令Cardboard成為了有史以來最成功的虛擬現(xiàn)實設備。使用谷歌的設計，任何人都可以制作自己的眼罩，只要將兩個鏡頭放進紙盒裝置的前面，然后把手機放到后面即可。用戶可以在手機上播放這些立體視頻，這些視頻從兩個略有差異的角度拍攝了相同的場景，因此通過兩個獨立鏡片觀看時，就可以獲得立體感。

隨著項目的擴張，該團隊引入了一些攝像頭設計師，還把賽茨和他的團隊招致麾下。賽茨保留了他在華盛頓大學的職位，但他大約5年前加入谷歌，幫助該公司創(chuàng)建了一個專門的3D視覺部門。“他們當時告訴我，我想用聘誰就聘誰，想做什么項目就做什么項目。”他說，“那樣一來，我就能組建自己的夢之隊了。”之前，該團隊已經(jīng)在谷歌地圖的基礎上開發(fā)了3D照片，而且還在開發(fā)一款工具，讓用戶在照片拍攝完成后重新對焦。

巴沃拒絕透露谷歌還在Cardboard和Jump之外開發(fā)哪些虛擬現(xiàn)實項目。但據(jù)《華爾街日報》報道，該團隊正在開發(fā)一個專供虛擬現(xiàn)實使用的Android系統(tǒng)。盡管《華爾街日報》并未披露太多細節(jié)，但此舉表明這款系統(tǒng)將用于一批新的硬件，也就是用其他材料制作的眼罩。

生逢其時

谷歌的虛擬現(xiàn)實項目使之與Facebook展開了競爭，后者去年春天收購了虛擬現(xiàn)實創(chuàng)業(yè)公司Oculus，并計劃于今年晚些時候推出Rift眼罩。然而，谷歌還同時瞄準了與微軟Hololens相似的增強現(xiàn)實技術。除了眾所周知的谷歌眼鏡外，該公司最近還與其他公司一同向虛擬現(xiàn)實創(chuàng)業(yè)公司MagicLeap投資5.42億美元。巴沃透露，他“深度參與了”這項交易。

增強現(xiàn)實系統(tǒng)在實景圖像的基礎上疊加了3D圖像。開發(fā)者希望，這種技術不僅可以提供全新的計算系統(tǒng)使用方式(例如，在你家的墻壁上打開一個Skype窗口)，還可以改變你看電影、玩游戲的方式，甚至幫助設計師和工程師設計實體產(chǎn)品。

相比而言，虛擬現(xiàn)實則完全與現(xiàn)實世界隔離，將用戶沉浸在一個不同的地方，因此非常適合游戲、教育和培訓。上周四，谷歌發(fā)布了Expedition項目，能夠讓學校里的孩子在威尼斯和長城名勝古跡展開虛擬旅行。這也符合考茲和亨利最初向巴黎的主管匯報創(chuàng)意時的初衷。

巴沃表示，這是虛擬現(xiàn)實技術短期內(nèi)的應用方式。但Facebook還將其視作一種全球化的溝通渠道，這仍然需要等待很長時間才能實現(xiàn)，但Facebook和谷歌等公司已經(jīng)開始向著這個方向前進。“Cardboard是一個生逢其時的項目。”考茲說。