日前，去年擊敗世界圍棋第一人李世石，由DeepMind(已被谷歌收購)開發(fā)的圍棋AI—AlphaGo，已移師中國，再戰(zhàn)目前等級分排名世界第一的中國棋手柯潔九段，且率先拿下一局暫時領(lǐng)先的消息再次引發(fā)了業(yè)內(nèi)的高度關(guān)注。

那么問題來了，AlphaGo緣何如此“聰明”和超乎人類的思考和反應(yīng)能力?

就在AlphaGo與柯潔“人機(jī)大戰(zhàn)”不久前，Google I/O 2017 大會上，谷歌“移動為先”向“AI優(yōu)先”再次升級，其中最典型的表現(xiàn)之一就是更新升級了去年公布的TPU(Tensor Processing Unit)，一款谷歌自己高度定制化的AI(針對AI算法，例如其自己開發(fā)的Tensor Flow深度學(xué)習(xí)架構(gòu))芯片。

這款芯片也是AlphaGo背后的功臣，即AlphaGo能以超人的熟練度下圍棋都要靠訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)來完成，而這又需要計(jì)算能力(硬件越強(qiáng)大，得到的結(jié)果越快)，TPU就充當(dāng)了這個角色，更重要的是借此顯現(xiàn)出了在AI芯片領(lǐng)域相對于英特爾CPU和英偉達(dá)GPU的優(yōu)勢。何以見得?

在去年的“人機(jī)大戰(zhàn)”中，起初AlphaGo的硬件平臺采用的是CPU+GPU，即AlphaGo的完整版本使用了40個搜索線程，運(yùn)行在48塊CPU和8塊GPU上，AlphaGo的分布式版本則利用了更多的芯片，40個搜索線程運(yùn)行在1202塊CPU和176塊GPU上。

這個配置是和當(dāng)時樊麾比賽時使用的，所以當(dāng)時李世石看到AlphaGo與樊麾的對弈過程后，對“人機(jī)大戰(zhàn)”很有信心。但是就在短短幾個月時間內(nèi)，谷歌就把運(yùn)行AlphaGo的硬件平臺切換到了TPU上，之后對戰(zhàn)的結(jié)果是AlphaGo以絕對優(yōu)勢擊敗了李世石。也就是說，采用TPU之后的AlphaGo的運(yùn)算速度和反應(yīng)更快。那么究竟TPU與CPU和GPU相比，到底有多大的優(yōu)勢(例如性能和功耗)?

據(jù)谷歌披露的相關(guān)文件顯示，其TPU與服務(wù)器級的英特爾Haswell CPU和英偉達(dá)K80 GPU進(jìn)行比較，這些硬件都在同一時期部署在同個數(shù)據(jù)中心。測試負(fù)載為基于TensorFlow框架的高級描述，應(yīng)用于實(shí)際產(chǎn)品的NN應(yīng)用程序(MLP，CNN和LSTM)，這些應(yīng)用代表了數(shù)據(jù)中心承載的95%的NN推理需求。

盡管在一些應(yīng)用上利用率很低，但TPU平均比當(dāng)前的GPU或CPU快15～30倍，性能功耗比(TOPS/Watt)高出約30～80倍。此外，在TPU中采用GPU常用的GDDR5存儲器能使性能TPOS指標(biāo)再高3倍，并將能效比指標(biāo)TOPS/Watt提高到GPU的70倍，CPU的200倍。

盡管英偉達(dá)對于上述的測試表示了異議，但TPU相對于CPU和GPU存在的性能功耗比的優(yōu)勢(不僅體現(xiàn)在AI，還有數(shù)據(jù)中心)已經(jīng)成為業(yè)內(nèi)的共識。值得一提的是，在剛剛舉辦Google I/O 2017 大會上發(fā)布的新一代TPU已經(jīng)達(dá)到每秒180萬億次的浮點(diǎn)運(yùn)算性能，超過了英偉達(dá)剛剛推出的GPU Tesla2 V100每秒120萬億次浮點(diǎn)運(yùn)算性能。那么是什么造就TPU的優(yōu)勢?

簡單來說，CPU是基于完全通用的訴求，實(shí)現(xiàn)的通用處理架構(gòu)。GPU則主要基于圖像處理的訴求，降低了一部分通用性，并針對核心邏輯做了一定的優(yōu)化，是一款準(zhǔn)通用的處理架構(gòu)，以犧牲通用性為代價，在特定場合擁有比CPU快得多的處理效率。

而TPU，則針對更明確的目標(biāo)和處理邏輯，進(jìn)行更直接的硬件優(yōu)化，以徹底犧牲通用性為代價，獲得在特定場合和應(yīng)用的極端效率，也就是俗話所言的“萬能工具的效率永遠(yuǎn)比不上專用工具”。而這正好迎合了當(dāng)下諸多炙手可熱的人工智能的訓(xùn)練和推理等均需要大量、快速的數(shù)據(jù)運(yùn)算的需求。

到目前為止，谷歌的TPU已經(jīng)應(yīng)用在各種領(lǐng)域的應(yīng)用中，例如谷歌圖像搜索(Google Image Search)、谷歌照片(Google Photo)、谷歌云視覺API(Google Cloud Vision API)、谷歌翻譯以及AlphaGo的圍棋系統(tǒng)中。實(shí)際上我們上述提到的Google I/O 2017大會推出和更新的諸多AI產(chǎn)品和服務(wù)背后均有TPU的硬件支持。

當(dāng)然，我們在此并非否認(rèn)CPU和GPU在AI中的作用，例如鑒于CPU的通用性，其靈活性最大，不僅可以運(yùn)行各種各樣的程序，也包括使用各種軟件庫的深度學(xué)習(xí)網(wǎng)絡(luò)執(zhí)行的學(xué)習(xí)和推理。GPU雖然不像 CPU那樣通用和靈活，但它在深度學(xué)習(xí)計(jì)算方面更好，因?yàn)樗軌驁?zhí)行學(xué)習(xí)和推理，并且不局限于單個的軟件庫。相比之下，TPU則幾乎沒有靈活性，并且只能在自家的TensorFlow中效率最高，這也是為何谷歌對外聲稱TPU不對外銷售，且仍會繼續(xù)采用CPU和GPU。

但谷歌的這一做法印證了一個芯片產(chǎn)業(yè)的發(fā)展趨勢，即在AI負(fù)載和應(yīng)用所占數(shù)據(jù)中心比重越來越大的今天和未來，像谷歌、微軟、Facebook、亞馬遜、阿里巴巴、騰訊等這些數(shù)據(jù)中心芯片采購的大戶，其之前對于CPU和GPU的通用性需求可能會越來越少，而針對AI開發(fā)應(yīng)用的兼顧性能和能效的定制化芯片需求則會越來越多。

而作為通用芯片廠商的英特爾和英偉達(dá)，如何順應(yīng)芯片產(chǎn)業(yè)在AI驅(qū)動下的發(fā)展趨勢，則關(guān)系著其在AI時代到來之時，其能否繼續(xù)滿足客戶的需求和引領(lǐng)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展?；蛟S，應(yīng)該特爾和英偉達(dá)都應(yīng)該未雨綢繆。