在英特爾(Intel)擔(dān)任處理器工程師已是第17個年頭的Ronak Singhal說，一切都是「靠關(guān)系」──過去幾年，他花了很多時間與Amazon、eBay、Facebook、Google、Microsoft等數(shù)家網(wǎng)路大公司的頂尖電腦專家們打交道，收集他們的需求并將那些回饋意見納入英特爾最新的伺服器晶片開發(fā)計劃中。
Singhal在英特爾最新 Xeon 與 Atom 系列伺服器晶片發(fā)表會結(jié)束后接受EETimes美國版編輯訪問時表示：「當(dāng)他們之中有三個人想要的東西是一樣的，你就知道找對方向了。」不過那些大公司不見得總是意見一致，因此英特爾最近開始針對包括eBay、Facebook在內(nèi)的某些大客戶，提供客制化版本的微處理器晶片。

到目前為止，英特爾在這方面還在起步階段；針對大客戶，該公司可支援一些以韌體或制程的修改為基礎(chǔ)的特殊晶片頻率、功率等級或是可靠度等規(guī)格。舉例來說，如果晶片預(yù)計在一年之后就替換，可以調(diào)整至較高的頻率；或是設(shè)定禁用超頻模式(ultra-fast turbo modes)，因此能保證多年使用期限。


Ronak Singhal展示他協(xié)助參與設(shè)計的Nehalem等級Xeon晶片

接下來將是很大的一步；英特爾的目標(biāo)是開始為某些全球最大的資料中心打造客制化邏輯，可能采取的形式是加速如 Hadoop 等大型資料演算法的功能區(qū)塊；該功能區(qū)塊可能嵌入一款英特爾的處理器，或成為搭配處理器的獨立晶片。這并非英特爾習(xí)慣做的事，該公司過去比較擅長在世界各地的任何一個晶圓廠生產(chǎn)相同的晶片。

但是時代正在改變，Singhal 正在追蹤15家采用ARM核心設(shè)計伺服器處理器的公司，包括Broadcom、Cavium、Marvell、Nvidia、Qualcomm、TI與AMD等；這些對手都想藉由提供低功耗處理器來搶他的生意。Singhal相信，有幾家他的大型網(wǎng)路公司客戶確實肯為了降低資料中心功耗──這也是他們最頭痛的問題──而投資：「他們有錢。」

要與那些競爭對手拚高下對Singhal來說并非易事；到目前為止，英特爾在該應(yīng)用領(lǐng)域只有兩款可用晶片，一款來自Marvell，另一款來自新創(chuàng)公司Calxeda；而那15家公司中有大多數(shù)將在明年推出首款晶片。一位市場分析師表示：「這是英特爾與整個產(chǎn)業(yè)界的競爭?！?br>
Singhal認(rèn)為他已經(jīng)準(zhǔn)備好迎戰(zhàn)──最近幾年，他由尺寸較大、較耗電、采用Core處理器核心的Xeon系列，擴充至運用新一代Atom核心系列處理器。去年英特爾推出了首款采用Atom核心的Centerton系列伺服器處理器晶片，該公司今年將推出第二代Atom核心低功耗伺服器晶片Avoton，采用最多8個新型Atom Silvermont核心。

Avoton也是第一款采用英特爾22奈米制程的伺服器晶片，并支援Gbit乙太網(wǎng)路、SATA等周邊；到目前為止，Avoton設(shè)計在紙上看起來還不錯，而Singhal與他的團隊正在開發(fā)下一代的Xeon系列產(chǎn)品Broadwell，以英特爾目前轉(zhuǎn)向采用14奈米制程的Hasell架構(gòu)為基礎(chǔ)；Singhal的團隊甚至將推出與Avoton一樣整合各種周邊的版本，作為節(jié)省功耗的方案之一。

沒有什么事情是容易的，甚至是英特爾內(nèi)部的人際關(guān)系經(jīng)營；身為首席架構(gòu)工程師，Singhal通常都在其團隊中扮演魔鬼代言人，煽動關(guān)于關(guān)鍵設(shè)計決策的辯論。這其實是英特爾內(nèi)部的一個老文化，被稱為是「具建設(shè)性的對抗(constructive confrontation)」

Singhal表示：「你不能讓人們對自己的假設(shè)感到滿意?！勾送馑ǔ荒昵巴陨邪菰L當(dāng)?shù)氐脑O(shè)計團隊兩次，該團隊已經(jīng)在進行將接續(xù)Broadwell晶片的14奈米新架構(gòu)設(shè)計。英特爾工程師也與約10所頂尖大學(xué)保持緊密的合作，以吸納人才。

通常史丹佛大學(xué)與柏克萊大學(xué)畢業(yè)的電子工程學(xué)生喜歡待在舊金山灣區(qū)工作，但那些來自美國東岸或中西部學(xué)校的畢業(yè)生，則會移往奧勒岡州等地工作；那是Singhal的駐點，英特爾驗當(dāng)?shù)負(fù)碛卸鄠€設(shè)計團隊。

Singhal是在1997年由卡內(nèi)基美隆大學(xué)(Carnegie Mellon)畢業(yè)后加入英特爾，他在學(xué)校時就接觸過英特爾的工程師；而這份工作也是他畢業(yè)之后待過的第一家公司，有鑒于他與各家晶片廠商、大客戶們建立起的緊密合作關(guān)系，他應(yīng)該還會為英特爾工作好一陣子！

編譯：Judith Cheng

(參考原文： Intel Engineer Builds Social Networks，by Rick Merritt)