PLC是一種專用微機，但用它來實現(xiàn)繼電接觸控制系統(tǒng)的功能時，就勿須從計算機的角度去研究，而是將PLC的內(nèi)部結(jié)構(gòu)等效為一個繼電器電路。在PLC內(nèi)部的一個觸發(fā)器等效為一個繼電器，通過預(yù)先編制好并存人內(nèi)存的程序來實現(xiàn)控制作用的，因此，對使用者來說，可以不去理會微機及存儲器內(nèi)部的復(fù)雜結(jié)構(gòu)，而是將PLC看成是由許多繼電器組成的控制器，但這些繼電器的通斷是由軟件來控制的，因此稱為“軟繼電器”。
任何一個繼電器控制系統(tǒng)，都是由輸人部分、邏輯部分和輸出部分組成。
輸人部分是由一些控制按鈕、操作開關(guān)、限位開關(guān)、光電管信號等組成，它接收來自被控對象上的各種開關(guān)信息，或操作臺上的操作命令。
邏輯部分是根據(jù)被控對象的要求而設(shè)計的各種繼電器控制線路，這些繼電器的動作是按一定的邏輯關(guān)系進行的。
輸出部分是指根據(jù)用戶需要而選擇的各種輸出設(shè)備.如電磁閥線圈、接通電機的各種接觸器、信號燈等。
當(dāng)將PLC：看成是由許多“軟繼電器”組成的控制器時，可以畫出其相應(yīng)的內(nèi)部等效電器電路。
PLC的內(nèi)部等效電路分別與用戶輸人設(shè)備和輸出設(shè)備相連接。輸人設(shè)備相當(dāng)于繼電器控制電路中的信號接收環(huán)節(jié)，如操作按鈕、控制開關(guān)等;輸出設(shè)備相當(dāng)于繼電器控制電路中的執(zhí)行環(huán)節(jié)，如電磁閥、接觸器等。
在PLC內(nèi)部為用戶提供的等效繼電器有輸人繼電器、輸出繼電器、輔助繼電器、時間繼電器、計數(shù)繼電器等。
輸人繼電器與PLC的輸入端子相連接，用來接受外部輸人設(shè)備發(fā)來的信號，它不能用內(nèi)部的程序指令控制。
輸出繼電器的觸頭與PLC的輸出端子相連接，用來控制外部輸出設(shè)備，它的狀態(tài)由內(nèi)部的程序指令控制。
輔助繼電器相當(dāng)于繼電器控制系統(tǒng)中的中間繼電器，其觸頭不能直接控制外部輸出設(shè)備。
時間繼電器又稱為定時器0個定時器的定時值確定后，一旦啟動定時器，便以一定的單位(例10ms)開始遞減(或遞增)，當(dāng)定時器中設(shè)定的是時值減為0(或增加到設(shè)定值)時，定時器的觸頭就動作。
計數(shù)繼電器又稱為計數(shù)器。每個計數(shù)器的計數(shù)值確定后，一且啟動計數(shù)器，每來一個脈沖。計數(shù)值便減(或加)1，直到設(shè)定的計數(shù)值減為0(或增加到設(shè)定值)時，計數(shù)器的輸出觸頭就動作。
值得注意的是，上述“軟繼電器”只是等效繼電器，PLC中并沒有這樣的實際繼電器，“軟繼電器”的線圈中也沒有相應(yīng)的電流通過，它們的工作完全由編制的程序來確定。