雖然還存在這樣那樣的問題，但這并沒有能夠阻擋中國聯(lián)通的步伐。在正式獲發(fā)WCDMA運營牌照三年之后，中國聯(lián)通終于走到了行業(yè)領(lǐng)先者的地位，成為了國內(nèi)3G市場上的龍頭。 成績不能否認(rèn)，短板更需補足。從現(xiàn)實的角度來看，中國聯(lián)通的網(wǎng)絡(luò)覆蓋、網(wǎng)絡(luò)穩(wěn)定性以及給用戶的感知與業(yè)內(nèi)的最高水平仍有差距，提升網(wǎng)絡(luò)質(zhì)量將成為2012年中國聯(lián)通最為重要的事項之一。
具體到網(wǎng)絡(luò)和投資策略上，預(yù)期中國聯(lián)通在今年將會繼續(xù)加大網(wǎng)絡(luò)覆蓋的廣度和覆蓋深度?；就瓿?G網(wǎng)絡(luò)對鄉(xiāng)鎮(zhèn)的覆蓋，實現(xiàn)“3G上山下鄉(xiāng)”，;另一方面，為了保證網(wǎng)絡(luò)的接入速率優(yōu)勢，將會進(jìn)一步加大HSPA的覆蓋范圍，提升用戶感知。
在這篇文章中，我們重點討論的是如何低成本提升移動網(wǎng)絡(luò)的峰值速率和用戶感知，為后續(xù)的市場競爭奠定基礎(chǔ)。是繼續(xù)保持在框架內(nèi)的技術(shù)演進(jìn)，擴大HSPA的覆蓋范圍，還是保持現(xiàn)有架構(gòu)直接向LTE演進(jìn)。
可能在很多人看來，這是個不需要討論的問題，聯(lián)通肯定會選擇前者。但來我們來看一下GSA給出的LTE商用網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)：2009年2張、2010年15張、2011年31張、2012年72張。HSPA可以無限逼近LTE的水平，但最終不能替代LTE。LTE的部署既有技術(shù)驅(qū)動的因素，也有投資驅(qū)動的因素，但更多的是競爭驅(qū)動的因素，比如AT&T和Verizon的競爭部署，同樣的情況在國內(nèi)會出現(xiàn)嗎?
最終方向
目前，LTE已經(jīng)成為無可爭議的下一代無線寬帶標(biāo)準(zhǔn)，WiMAX陣營已經(jīng)基本退出了主流市場。對于采用UMTS標(biāo)準(zhǔn)的運營商而言，是應(yīng)該拿出更多的時間來考慮技術(shù)演進(jìn)，特別是針對HSPA和早期LTE。在UMTS以HSPA為起點建網(wǎng)的情況下，向LTE演進(jìn)無非有兩條路線。
一是直接向LTE過渡，將更多的CS和PS業(yè)務(wù)承載在LTE上。其優(yōu)勢是LTE標(biāo)準(zhǔn)制定和技術(shù)發(fā)展欣欣向榮，同時LTE可以以更低的成本來提供傳輸管道和應(yīng)用速率，但LTE重新定義了網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)和空中接口，OFDM和CDMA在技術(shù)上有本質(zhì)不同，與現(xiàn)有所有3G版本均不兼容，網(wǎng)元無法直接實現(xiàn)共用。
總體而言，這種演進(jìn)方式是很劇烈的，大量的網(wǎng)絡(luò)網(wǎng)元無法再利用，大量的用戶被迫更換終端設(shè)備，整個產(chǎn)業(yè)被趕著走，歷史投資難以得到保護(hù)。
第二種方案是是在HSPA的基礎(chǔ)之上引入HSPA，然后逐步引入LTE。其最大的優(yōu)勢在于平滑演進(jìn)，有效保護(hù)歷史投資，包括中國聯(lián)通在內(nèi)的絕大多數(shù)運營企業(yè)都是采用了這種方案。
但無論是采用哪種技術(shù)演進(jìn)路線，向LTE演進(jìn)是必然選擇。不同的判斷可能有兩點，一是LTE網(wǎng)絡(luò)部署的時間節(jié)點，二是是否要對3GPP WCDMA進(jìn)行更多的投資，包括64QAM和MIMO等增強技術(shù)的引入。
路線微調(diào)
中國聯(lián)通采用的是平滑演進(jìn)的思路，初期建設(shè)無線接入網(wǎng)選擇R6版本，全網(wǎng)同步建設(shè)HSDPA和HSUPA，設(shè)備硬件支持MBMS和HSPA，并具備向LTE演進(jìn)的能力，根據(jù)后期業(yè)務(wù)需求，通過軟件升級滿足MBMS、HSPA要求，通過部分硬件升級實現(xiàn)向LTE的演進(jìn)。
總體可以分為三個階段，第一階段支持MBMS和HSPA 64QAM;第二階段支持HSPA MIMO;后續(xù)向LTE進(jìn)一步演進(jìn)。從目前的情況來看，中國聯(lián)通已經(jīng)在全國多數(shù)重點城市開啟了64QAM功能，速率為21M。
按照既定的技術(shù)路線，中國聯(lián)通接下來將會引入MIMO。但在筆者看來，中國聯(lián)通在全網(wǎng)范圍內(nèi)引入MIMO進(jìn)一步增強網(wǎng)絡(luò)性能的可能性正在降低。因為64QAM是軟件升級，成本是比較低的;但MIMO則需要增加或者改造天饋線系統(tǒng)，對于終端也有新的要求，無論是部署成本還是后期的運行維護(hù)都會增加。
這個成本的增加應(yīng)該早在聯(lián)通的預(yù)想之內(nèi)，但LTE的快速成熟和HSPA產(chǎn)業(yè)鏈的進(jìn)程放緩則在其意料之外。現(xiàn)在選擇直接部署LTE的運營商越來越多，LTE的商用條件開始逐步成熟，歐美主流運營企業(yè)一直是WCDMA產(chǎn)業(yè)鏈的基石，他們現(xiàn)在開始將更多的投資灑向LTE。AT&T和Verizon的網(wǎng)絡(luò)競賽，正在向病毒般一樣在全球所有主流成熟電信市場展開。
在HSPA產(chǎn)業(yè)鏈支持方面，HSPA只有在R8階段引入64QAM和MIMO的條件下，才能達(dá)到接近LTE的傳輸速率，但目前支持R8 HSPA的終端數(shù)量，與LTE的終端芯片供貨能力相差不大。但需要指出的是，LTE在終端芯片側(cè)是在快速成熟，但R8 HSPA恐怕將無人問津。
從目前發(fā)展情況來看，中國聯(lián)通依然保持著技術(shù)與網(wǎng)絡(luò)上的優(yōu)勢。但我們并不認(rèn)為聯(lián)通按照既定的技術(shù)演進(jìn)路線大規(guī)模的引入MIMO技術(shù)，中國聯(lián)通可能會引入多載波技術(shù)作為替代。多載波/雙載波對于網(wǎng)絡(luò)的改造非常小，但卻可以顯著提升網(wǎng)絡(luò)性能和用戶感知，而且從技術(shù)成熟度和產(chǎn)業(yè)鏈成熟度來看，也沒有多少風(fēng)險，大部分運營商也選擇了這個技術(shù)。
從競爭驅(qū)動來看，中國市場是個例外，因為運營企業(yè)并不能完全按照自身對于技術(shù)與市場的理解而做出判斷。如果中國移動的TD-LTE進(jìn)展非常順利，中國聯(lián)通可能將被迫部署LTE網(wǎng)絡(luò)應(yīng)對。但聯(lián)通還是坐享了產(chǎn)業(yè)鏈的紅利，就像部署WCDMA網(wǎng)絡(luò)一樣，已經(jīng)有很多海外運營商為其鋪就了“成功之路”。