迪士尼開發(fā)出的新觸覺設備，能讓玩家離虛擬世界更近一些。
雖然Wii和Kinect這樣的體感游戲設備正在把越來越多的游戲玩家從沙發(fā)上拉起來，但卻依然無法讓人體會到游戲人物的感覺。這對于一直追求更加真實的體驗的用戶來說遠遠不夠。最近迪士尼公司開發(fā)出的一種技術原型，也許會讓游戲更像另一個真實世界。
身臨其境，是虛擬現實技術的終極目標，也是對游戲娛樂的最高要求。我們早已能夠通過環(huán)繞立體聲音響設備實現聽覺的身臨其境，基于3D眼鏡的立體顯示技術也能夠讓人們感受到相當程度的視覺真實，甚至連嗅覺的仿真也可以在一些特殊設備的幫助下得以滿足，但是觸覺一直都是一大難題。
這主要是因為，我們的觸覺是由整個皮膚表面提供的，平均每平方厘米的皮膚上都擁有10個到30個觸覺感受器，并不像聽覺或者知覺那樣有位置集中的感受器官，這就意味著要讓人們在虛擬世界中全方位感受真實，需要擁有能夠刺激所有觸覺感受器的設備。在1995年出版的那本《未來之路》里，比爾·蓋茨曾經提出過這一問題的解決方案：一件密布著觸覺發(fā)生器的緊身衣。這也許是觸覺真實的終極解決方案，但是這只有在器件足夠小型化、成本夠低的時候才可能實現。
所以人們只好退而求其次，從提供部分觸覺開始—手部是最常見的選擇。1994年，美國航空航天局開始嘗試在模擬訓練中提供力反饋功能；1996年，卡耐基·梅隆大學機器人研究所開發(fā)出了具有虛擬操作功能的視覺和觸覺虛擬現實交互系統，讓操作者能夠控制和感受到虛擬環(huán)境中物體的運動和作用力，算是初步實現了虛擬現實中的“所見即所得”。很快，這類技術就被引入家用游戲當中。1997年4月，任天堂發(fā)布了用于N64游戲手柄的附加設備，能夠讓玩家感覺到游戲中的震動?，F在，擁有力反饋功能的賽車和射擊游戲控制器，幾乎已經成了喜愛這類游戲的玩家的標準裝備。
現在，迪士尼的研發(fā)部門想做得更多。在今年8月于溫哥華召開的美國計算機協會計算機圖形專業(yè)組年會（SIGGRAPH 2011）上，匹茲堡迪士尼研發(fā)中心和卡耐基·梅隆大學的研究者展示了一種“環(huán)繞觸覺”的技術，提出了一種低成本而效果不錯的解決方案。
這種技術放棄了傳統觸覺仿真的思路，轉而從心理學入手，利用人腦的錯覺來模擬更真實的觸覺。這有點像視覺的似動現象—我們之所以能夠看到電影，就是因為這種錯覺。20世紀初德國心理學家發(fā)現，當兩條垂直閃光線段出現的時間差在60毫秒左右時，人們就會看到一條線段向另一條線段運動。這就是說，我們的大腦會把快速切換的靜止物體理解成物體正在運動。
在觸覺上也有類似的現象。其中最有趣的例子是“皮膚兔子”現象：1972年，兩位心理學家在受試者的手腕到肩膀之間布設了三個振動器，并讓它們輪流振動。受試者報告說，在這些振動器之間的皮膚也感受到了震動，并感覺有一個東西從手腕一路跳到肩膀上，就像有只小兔子一路跑過去一樣。
“皮膚兔子”現象是幻覺的一種，它也是“環(huán)繞觸覺”技術的基礎，讓使用少數振動器實現豐富的模擬觸覺成為可能。在現在的原型設備中，開發(fā)人員使用了12個振動器，分為三行四列，埋在家用膠合板椅子的椅背軟墊中。這些振動器是美國EAI公司生產的C-2振動器，直徑大約3厘米，厚度不到8毫米，能夠提供每秒鐘200至300次的震動—這樣的頻率，足以讓皮膚無法明確分辨出來。
通過自行開發(fā)的算法，研究人員實現了能夠平滑移動的、精度很高的觸覺體驗。速度、位置、方向、持續(xù)時間和劇烈程度都可以調整，配合迪士尼黑巖工作室開發(fā)的賽車游戲《爭分奪秒》，游戲玩家能夠獲得前所未有的真實感覺—路面的凹凸起伏、汽車打滑、剎車、加速，以及汽車碰撞、飛向空中和重重落地時的撞擊。
最引人注目的是這種技術的低成本。研發(fā)這套設備的總花費大概在5000美元左右—考慮到一切都是從零開始，這種程度的開銷已經低得令人驚嘆了。研發(fā)人員認為，這種利用心理錯覺的觸覺體驗設備將可以用在衣服、手套甚至是移動設備上，可以模擬起飛、墜落、收縮、擴張，甚至可以模擬蟲子從皮膚上爬過的感覺—它擁有無數的可能性。
雖然如此，但是要通過這種方式實現蓋茨的緊身衣，還有許多困難需要克服。背部皮膚上的觸覺感應器的密度，比其他敏感區(qū)域—例如手心或者手指—要低得多，即使要制作一只模擬觸覺手套，也需要更多的振動器。想體驗更加沉浸的立體游戲，可能還需要很長的時間。
當然，這種東西不僅僅只能用在游戲上。模擬觸覺一直是虛擬現實領域中最重要的研究方向之一，更好的虛擬觸覺設備對訓練及科研都有很重要的價值，它也可能會讓身體殘障者的生活變得更加便利一些。配合類似雷達的設備，盲人可以只憑借觸覺來提前避開障礙物，甚至也可能配合之前《第一財經周刊》曾經介紹過的輔助駕車裝置，讓出行更安全。
可惜的是，目前這種看來很吸引人的設備只不過出現在SIGGRAPH上而已—它還只是一個很初級的原型。也許再過幾年，它才會在消費電子展之類的展會上出現；而也許到了那時，它才會變成每個人都想要的圣誕禮物。