如果用數(shù)碼相機(jī)來做類比，人眼的角膜和晶狀體就相當(dāng)于鏡頭，眼球后方的視網(wǎng)膜是感光器件，視神經(jīng)等同于連接感光器件和存儲(chǔ)卡之間的線路，而大腦后部的視覺皮層則是存儲(chǔ)卡和后期處理軟件。色素性視網(wǎng)膜炎或老年性黃斑變性這樣的疾病會(huì)讓視網(wǎng)膜失去功能，讓這部相機(jī)無法感知任何圖像；而美國的第二視覺(SecondSight)公司，正在嘗試用電子器件替換失去功能的視網(wǎng)膜，幫助這些患者重新獲得基本的視覺。
這種技術(shù)，就是人工視網(wǎng)膜技術(shù)。它和人工耳蝸的原理類似—使用電流刺激依然完好的神經(jīng)，讓大腦能夠接收到信號(hào)并認(rèn)為感官依然在正常工作。在過去的20多年里，已經(jīng)有數(shù)十萬人通過人工耳蝸獲得了聽力，但是人工視網(wǎng)膜的進(jìn)展卻有些停滯不前。
這是因?yàn)橐曈X系統(tǒng)復(fù)雜得多。我們所獲取的信息中，有大約80%來自于視覺。人們至今也無法制造出性能堪比人眼的照相機(jī)，而感光細(xì)胞和視神經(jīng)之間的精確對(duì)應(yīng)關(guān)系也還是個(gè)謎。再考慮到技術(shù)的限制—人工視網(wǎng)膜芯片的大小一般只有數(shù)平方毫米，厚度只有不到100微米—想獲得如人眼般精確的視覺，是相當(dāng)困難的事情。