在今年的世界行動通訊大會(MWC 2017)期間，產(chǎn)業(yè)界關(guān)于5G的對話不只會回溯到4G，也悄悄地從5G的「核心網(wǎng)絡(luò)」轉(zhuǎn)向「新無線電技術(shù)」…

在2016年，世界行動通訊大會(MWC)充斥著與5G通訊網(wǎng)絡(luò)相關(guān)的承諾，當(dāng)時的供貨商們都說5G與4G不會一樣，將為電信營運商開啟全新商機;隨著像是軟件定義網(wǎng)絡(luò)(SDN)、網(wǎng)絡(luò)功能虛擬化(NFV)等元素導(dǎo)入核心網(wǎng)絡(luò)，他們承諾電信業(yè)者將可以在相同的基礎(chǔ)建設(shè)上提供多種形態(tài)的差異化網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，在2016年MWC所描繪的5G遠景除了令人興奮，也讓人震驚。

一年過后，剛落幕的2017年MWC現(xiàn)場，4G仍然是熱門話題，各家技術(shù)供貨商探討產(chǎn)業(yè)界如何能在接下來幾年充分利用LTE網(wǎng)絡(luò);同時5G標(biāo)準(zhǔn)也是被熱烈討論的議題，但產(chǎn)業(yè)界焦點悄悄由原先的「核心網(wǎng)絡(luò)(core network)」轉(zhuǎn)移到了「新無線電技術(shù)(new radio)」。

筆者注意到這個趨勢是因為「非獨立5G (non-standalone 5G)」計劃的宣布──就在MWC 2017開幕前夕，一群電信業(yè)者與技術(shù)供貨商共同發(fā)表了這個計劃。

以「加速推動5G」為名，包括愛立信(Ericsson)、華為(Huawei)、中興(ZTE)、高通(Qualcomm)、英特爾(Intel)等廠商，以及網(wǎng)絡(luò)營運商如AT&T、Deutsche Telekom、KDDI、KT Corp.、NTT Docomo、SK Telecom、Sprint與Vodafone等等，宣布將支持「非獨立」5G新無線電技術(shù)(NR);此一新提案將在近日舉行的3GPP無線接取網(wǎng)絡(luò)全體會議(Radio Access Network Plenary)上提出。

但說實在的，到底什么是「非獨立」5G?它與5G有什么不同?是什么類似4G強化版的東西嗎?更重要的是，這個另外冒出頭的標(biāo)準(zhǔn)會對邁向5G的整個市場有什么影響?

高通技術(shù)長Matt Grob在接受EE TImes獨家專訪時解釋，「非獨立5G」是以4G為基礎(chǔ)的5G「準(zhǔn)」模式(“set-up” mode)。透過導(dǎo)入一個「中介」步驟，營運商將可以在一個稱之為「非獨立5G NR」的配置下，利用現(xiàn)有的LTE無線電并發(fā)展封包核心網(wǎng)絡(luò)。

這可以讓營運商在2019年開始試營運并布署5G NR，不必等到2020年;在此同時營運商也可以添加新的5G無線電接取載波，支持2019年之后的5G使用情境。

而或許「非獨立5G NR」最引人矚目的地方，在于它能「鞏固」完整5G標(biāo)準(zhǔn)的時間表，包括Release 15的獨立5G NR──特別是在某些電信營運商如Verizon、Korea Telecom的5G版本超越其他競爭對手的時候。

簡而言之，支持非獨立5G的廠商是想在樂團集結(jié)完成之前定調(diào)，希望3GPP能盡可能以最快的速度完成5G NR規(guī)格的訂定，以免出現(xiàn)一大堆pre-5G預(yù)先標(biāo)準(zhǔn)。上述推動「非獨立5G」計劃的廠商們在共同聲明中表示：「根據(jù)目前的3GPP Release 15時間表，以符合標(biāo)準(zhǔn)5G NR基礎(chǔ)建設(shè)與裝置為基礎(chǔ)的5G NR布署，最快要到2020年才會展開。」

而高通技術(shù)長Grob雖然在接受EE TImes專訪時盛贊Verizon扮演了加速5G標(biāo)準(zhǔn)的「催化劑」，卻也擔(dān)憂：「有一個大哉問是──Verizon會(在追求自家版本的5G規(guī)格之后)回頭支持(3GPP的5G)業(yè)界標(biāo)準(zhǔn)嗎?」這個問題的答案現(xiàn)在還無從得知，也不知道「非獨立5G」的問世能不能把飛出瓶子的精靈們給收回來。

在此同時，在MWC期間也證明了行動通訊產(chǎn)業(yè)并非全體一致積極非獨立5G，為何如此?舉例來說，諾基亞(Nokia)顯然不在支持非獨立5G的陣營中，而該公司在MWC的記者會上也一直回避這個話題;但該公司似乎擔(dān)心，加速NR標(biāo)準(zhǔn)的發(fā)展可能會與實現(xiàn)例如網(wǎng)絡(luò)切片(network slicing)等關(guān)鍵功能的5G封包核心發(fā)展不同步。

在MWC展場還有相同的質(zhì)疑聲音指出，今日急著敲定5G NR規(guī)格的廠商們，都是特別專注于以他們所知的現(xiàn)有4G應(yīng)用為基礎(chǔ)，發(fā)展5G的使用情境。

每次行動通訊產(chǎn)業(yè)著手開發(fā)新無線電標(biāo)準(zhǔn)，技術(shù)供貨商與營運商都傾向于忙著政治操作，以及讓新標(biāo)準(zhǔn)炒作機器超速;可預(yù)見的是，媒體也會跟著起哄。我們已經(jīng)看過一次又一次相同的劇情重演，隨著蜂巢式通訊標(biāo)準(zhǔn)從2G演進到3G、再從3G演進到4G;與以往截然不同的是，5G不只是關(guān)于開發(fā)速度更快、帶寬更大的新無線電標(biāo)準(zhǔn)

顯然，盡快穩(wěn)定5G NR規(guī)格是一件很重要的事，但其他與5G核心網(wǎng)絡(luò)相關(guān)的東西呢?我們已經(jīng)進展到哪里了?我們是否已經(jīng)考慮到所有4G網(wǎng)絡(luò)無法提供的全新5G使用情境?如果這個新拋出的議題只是某些公司想要領(lǐng)先其他公司，趕得那么急是要干嘛?