水真的是無處不在。最近兩個來自美國加州大學(xué)的天文學(xué)家小組各自獨立找到了宇宙中迄今發(fā)現(xiàn)的最遙遠(yuǎn)，規(guī)模最大的“水庫”。類星體是宇宙中觀察到的最明亮，活動最劇烈的天體之一，而正是在一顆距離地球約數(shù)百萬億公里的類星體附近，天文學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了巨大的水汽存在。這里的水汽質(zhì)量約相當(dāng)于地球上全部水量的140萬億倍，或者說，這些水的質(zhì)量相當(dāng)于太陽質(zhì)量的10萬倍。

由于這顆類星體距離地球極其遙遠(yuǎn)，其發(fā)出的光要經(jīng)過120億年才能抵達(dá)地球。因此此次的發(fā)現(xiàn)過程中所觀測的這顆類星體存在于宇宙僅僅誕生16億年后。馬特?布萊德福德(Matt Bradford)來自美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室(JPL)。他說：“”這顆類星體與眾不同，因為他的周遭存在大量的水汽成分。這是一個新的證據(jù)，證明水在宇宙中是到處存在的，即使是在宇宙的極早期環(huán)境中也是如此。布萊德福德領(lǐng)導(dǎo)的一個國際天文學(xué)家小組在《物理學(xué)通報》上發(fā)表了他們的結(jié)果。

（這是一幅示意圖，顯示一顆類似于APM 08279+5255的類星體，其由黑洞驅(qū)動。最近天文學(xué)家在其周遭發(fā)現(xiàn)大量水汽成分）

根據(jù)現(xiàn)有理論，類星體是由居于其核心部位，正穩(wěn)步吞噬其周遭氣體和塵埃盤的大質(zhì)量黑洞驅(qū)動的。當(dāng)黑洞吞噬物質(zhì)時，釋放出強(qiáng)烈的輻射。這兩組天文學(xué)家都對同一個類星體 APM 08279+5255進(jìn)行了研究，其核心位置存在一個約為200億倍太陽質(zhì)量的巨型黑洞，其釋放的能量相當(dāng)于太陽的1000萬億倍。不過布萊德福德坦言，由于天文學(xué)家們之前便已經(jīng)預(yù)言水分即使在宇宙的早期也應(yīng)當(dāng)存在于宇宙之中，因此這一發(fā)現(xiàn)本身并不出人意料。我們在銀河系中也檢測到水汽的存在，盡管它的量僅相當(dāng)于此次觀測的類星體周圍水汽的1/4000，這是由于銀河系中大部分的水分都以水冰的形式存在，而非水汽。

然而水汽卻是揭示類星體本質(zhì)的一個重要指示要素。就以這次所觀測的黑洞為例，水汽在其周遭形成了一片寬達(dá)數(shù)百光年的巨大彌漫帶，從天文學(xué)的角度來看，這說明這些水汽的溫度高的異乎尋常，密度高的異乎尋常。盡管事實上這水汽溫度很低，而其密度更是僅有地球大氣層平均密度的300萬億分之一，但其溫度仍然比類似銀河系這樣的普通星系高出5倍，密度則高出10~100倍。水汽僅是在類星體周圍發(fā)現(xiàn)的多種氣體成分之一，并且它的存在也表明類星體正以X射線和紅外線兩個波段的輻射不斷“轟擊”著這些氣體成分。

水汽和這些輻射之間的相互作用可以被觀察到，并且用以推斷這些氣體的性質(zhì)以及類星體對其施加了何種影響。舉例來說，通過對水汽的分析，可以了解類星體的輻射對于其余氣體成分的加熱情況如何。另外，通過對水汽和其它氣體分子，如一氧化碳?xì)怏w分子的研究，確認(rèn)這一類星體核心的黑洞仍將有足夠的“食物來源”，足以供應(yīng)它成長為現(xiàn)有質(zhì)量6倍的龐然大物。但是天文學(xué)家們也表示究竟這種情形是否會最終出現(xiàn)還無法確定，這是因為這些氣體在被吞噬之前有可能已經(jīng)冷凝稱顆粒并進(jìn)一步吸積形成行星或被拋射出了類星體周遭的軌道而散失了。

布萊德福德的小組在2008年進(jìn)行了他們的觀測，使用的是位于夏威夷莫納克亞山頂?shù)募又堇砉?strong>毫米波天文臺(CSO)10米望遠(yuǎn)鏡上的Z-Spec設(shè)備。Z-Spec是一種高度靈敏的光譜儀，它在工作時必須被冷卻到僅有絕對零度以上0.06度。這臺設(shè)備此次觀測時使用的波段是一個被稱為“毫米帶”的光譜區(qū)域，它介于紅外和微波波段之間。之所以這次能發(fā)現(xiàn)水汽的光譜，便是得益于這一設(shè)備的光譜覆蓋范圍要比之前使用的設(shè)備寬10倍以上。隨后科學(xué)家們使用位于美國南卡羅來納州的“毫米波天文學(xué)聯(lián)合研究陣列”(CARMA)射電望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行了確認(rèn)觀測。

天文學(xué)家們表示，這一發(fā)現(xiàn)凸顯了在毫米和亞毫米波段進(jìn)行觀測的價值。在過去的二三十年間，這一波段的觀測設(shè)備和技術(shù)飛速發(fā)展，而為了達(dá)成這一波段觀測的全部潛力，科學(xué)家們(包括加州理工的，做出此項發(fā)現(xiàn)的科學(xué)家們)正在致力于研究一種名為“CCAT”的新型設(shè)備——在南美洲智利的阿塔卡瑪沙漠中修建一臺直徑達(dá)25米的射電望遠(yuǎn)鏡。第二個研究小組由加州理工的達(dá)利烏斯?里斯(Dariusz Lis)博士領(lǐng)導(dǎo)，他是加州理工的授，同時也是亞毫米波天文臺(CSO)副主管。他們使用法國位于阿爾卑斯山上的射電望遠(yuǎn)鏡做出了同樣的發(fā)現(xiàn)。在2010年，里斯的小組在類星體APM 08279+5255周遭尋找氟化氫的光譜信號，未料卻無心插柳地發(fā)現(xiàn)了水汽的信號。這一信號和水從高能態(tài)向低能態(tài)轉(zhuǎn)變時釋放的輻射信號相符。不過里斯的小組僅僅是在一個單獨的頻率上發(fā)現(xiàn)了一個單獨的水汽信號，而得益于更寬波譜覆蓋的Z-Spec設(shè)備，布萊德福德小組卻在多個頻段上找到了水汽存在的信號。這些數(shù)據(jù)使得布萊德福德小組得以計算出這一類星體周遭其它氣體的性質(zhì)，以及這里分布的水汽的量究竟有多少。