美國航天局(NASA)的探測器首次看到了我們太陽系的“邊緣”———它完全不是科學家曾經(jīng)認為的樣子。我們的太陽系在太空中飛行的速度要比我們認為的更加緩慢，而且美國航天局的星際邊界探測器(IBEX)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，太陽系并不產(chǎn)生“頭部激波”，即當太陽系在太空中急速飛行時所形成的對其自身產(chǎn)生屏蔽的一個氣體或等離子體區(qū)域。

在大約1/4個世紀的時間里，研究人員一直相信，日光層穿過恒星際介質(zhì)的速度快得足以形成頭部激波。而IBEX探測數(shù)據(jù)顯示，日光層穿越其所處的恒星際云的速度實際上為每小時大約5.2萬英里，比人們先前認為的時速慢7000英里，這一速度慢得足以形成頭部“波浪”，卻無法形成“激波”。

另一個改變是恒星際介質(zhì)中的磁場壓力。IBEX的探測數(shù)據(jù)以及早些時候的“航行者”行星際探測器的觀測顯示，恒星際介質(zhì)中的磁場比先前認為的更強，因此需要更快的速度才能形成頭部激波。現(xiàn)在這兩項因素結合在一起，得出了頭部激波極不可能出現(xiàn)的結論。

這一發(fā)現(xiàn)使人類獲得了迄今對太陽系外部狀況最為完整的觀察。研究人員相信，新的觀測數(shù)據(jù)將能提供有益的線索，從而幫助解答太陽系的形成方式與形成地點、哪些力量使太陽系得以成形以及銀河系其他恒星的歷史等諸多問題。