螺旋星系（Spiral Galaxy）是由大量氣體、塵埃和又熱又亮的恒星所形成，有旋臂結(jié)構(gòu)的扁平狀星系。它是與另一個(gè)星系碰撞的結(jié)果，而另一個(gè)星系完全被吸收掉了，這種過程通常需要耗費(fèi)數(shù)百萬年的時(shí)間 。螺旋星系是具有漩渦結(jié)構(gòu)的河外星系，在哈勃的星系分類中用S代表。螺旋星系的螺旋形狀，最早是在1845年觀測(cè)獵犬座星系M51時(shí)發(fā)現(xiàn)的。

天文學(xué)家18日宣布，他們用哈勃望遠(yuǎn)鏡首次探測(cè)到一個(gè)宇宙早期形成的螺旋星系，距今約107億年，比其他許多螺旋星系早了幾十億年。哈勃望遠(yuǎn)鏡拍下了約300個(gè)早期宇宙形成的遙遠(yuǎn)星系。這一最古老星系叫做BX442，根據(jù)其距離測(cè)算，它形成于大爆炸之后約30億年，這里發(fā)出的光到達(dá)地球要花107億年。它比其他早期宇宙中的星系要大得多，據(jù)分析，宇宙中這種質(zhì)量的星系只占約30%。

“BX442看起來離得并不遠(yuǎn)。”夏普利說，為了確定這不是兩個(gè)星系在照片中碰巧連在了一起，他們用夏威夷W.M.凱克天文臺(tái)的OSIRIS（光學(xué)光譜儀與紅外成像系統(tǒng)）攝譜儀，進(jìn)一步分析了圍繞BX442的約3600個(gè)位點(diǎn)發(fā)出的光譜，最終確定它是一個(gè)旋轉(zhuǎn)著的螺旋星系。

研究人員表示，他們還將繼續(xù)研究BX442。“我們希望以其他波長(zhǎng)拍下它的照片，這樣可以判斷出該位置的星系屬于哪種類型，并繪制出BX442內(nèi)的恒星及氣體混合物?！?strong>夏普利說。

這一發(fā)現(xiàn)促使人們重新思考大爆炸之后星系是如何形成的。該發(fā)現(xiàn)發(fā)表在7月19日的《自然》雜志上。