開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡（Kepler Mission）是美國(guó)國(guó)家航空航天局設(shè)計(jì)來(lái)發(fā)現(xiàn)環(huán)繞著其他恒星之類地行星的太空望遠(yuǎn)鏡。使用NASA發(fā)展的太空光度計(jì)，預(yù)計(jì)將花3.5年的時(shí)間，在繞行太陽(yáng)的軌道上，觀測(cè)10萬(wàn)顆恒星的光度，檢測(cè)是否有行星凌星的現(xiàn)象（以凌日的方法檢測(cè)行星）。

科學(xué)家每觀測(cè)到三次“凌日”現(xiàn)象就確認(rèn)一個(gè)候選行星，并要分析1.3萬(wàn)多個(gè)類似”凌日”的信號(hào)以排除觀測(cè)誤差。然后，還需要跟蹤觀測(cè)和分析候選行星，以確定到底是否是真正的行星。

近日，美國(guó)航天局（NASA）宣布，開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡又發(fā)現(xiàn)了461顆新的候選行星。這些行星當(dāng)中有4顆候選行星大小不超過(guò)地球的兩倍，而且處于各自恒星的宜居帶內(nèi)，表面有可能存在液態(tài)水。

在新發(fā)現(xiàn)的候選行星中，有一顆體積比地球大1.5倍的行星繞行類太陽(yáng)恒星的周期是242天，極有可能存在維持生命所需的水資源。科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，約有六分之一的類太陽(yáng)恒星周圍有地球大小的行星，他們繞恒星運(yùn)行的周期比水星繞太陽(yáng)的88天周期還短。

開(kāi)普勒早期的第一批一系列持續(xù)發(fā)現(xiàn)也包括圍繞恒星Kepler-9運(yùn)轉(zhuǎn)的兩顆星球。Kepler 9b和Kepler 9c是開(kāi)普勒探索任務(wù)的第一個(gè)多星球星系。這些土星大小的星球圍繞著它們母星的運(yùn)轉(zhuǎn)周期大約為19天和38天。第三顆超級(jí)地球大小的星球隨后也被確認(rèn)存在于這個(gè)星系中。

到目前為止，開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的候選行星總量增加到2740顆，它們位于2036個(gè)恒星系內(nèi)。其中有105顆候選行星已被確認(rèn)為真正的行星。