開普勒太空望遠鏡（Kepler Mission）是美國國家航空航天局設(shè)計來發(fā)現(xiàn)環(huán)繞著其他恒星之類地行星的太空望遠鏡。使用NASA發(fā)展的太空光度計，預計將花3.5年的時間，在繞行太陽的軌道上，觀測10萬顆恒星的光度，檢測是否有行星凌星的現(xiàn)象（以凌日的方法檢測行星）。

科學家每觀測到三次“凌日”現(xiàn)象就確認一個候選行星，并要分析1.3萬多個類似”凌日”的信號以排除觀測誤差。然后，還需要跟蹤觀測和分析候選行星，以確定到底是否是真正的行星。

近日，美國航天局（NASA）宣布，開普勒太空望遠鏡又發(fā)現(xiàn)了461顆新的候選行星。這些行星當中有4顆候選行星大小不超過地球的兩倍，而且處于各自恒星的宜居帶內(nèi)，表面有可能存在液態(tài)水。

在新發(fā)現(xiàn)的候選行星中，有一顆體積比地球大1.5倍的行星繞行類太陽恒星的周期是242天，極有可能存在維持生命所需的水資源?？茖W家還發(fā)現(xiàn)，約有六分之一的類太陽恒星周圍有地球大小的行星，他們繞恒星運行的周期比水星繞太陽的88天周期還短。

開普勒早期的第一批一系列持續(xù)發(fā)現(xiàn)也包括圍繞恒星Kepler-9運轉(zhuǎn)的兩顆星球。Kepler 9b和Kepler 9c是開普勒探索任務的第一個多星球星系。這些土星大小的星球圍繞著它們母星的運轉(zhuǎn)周期大約為19天和38天。第三顆超級地球大小的星球隨后也被確認存在于這個星系中。

到目前為止，開普勒太空望遠鏡已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的候選行星總量增加到2740顆，它們位于2036個恒星系內(nèi)。其中有105顆候選行星已被確認為真正的行星。