空天飛機是既能航空又能航天的新型飛行器。它像普通飛機一樣起飛，以高超音速在大氣層內(nèi)飛行，在30～100公里高空的飛行速度為12～25倍音速，并直接加速進(jìn)入地球軌道，成為航天飛行器，返回大氣層后，像飛機一樣在機場著陸。在此之前，航空和航天是兩個不同的技術(shù)領(lǐng)域，由飛機和航天飛行器分別在大氣層內(nèi)、外活動，航空運輸系統(tǒng)是重復(fù)使用的，航天運載系統(tǒng)一般是不能重復(fù)使用的。而空天飛機能夠達(dá)到完全重復(fù)使用和大幅度降低航天運輸費用的目的。

近日，英國正在研制的航空航天飛機--空天飛機“云霄塔”實現(xiàn)了重大突破，成功測試了“云霄塔”空天飛機的發(fā)動機，此后還將進(jìn)行更多試驗以確保其完美無瑕?！霸葡鏊痹诖髿鈱觾?nèi)飛行時，其上的發(fā)動機能將氫與空氣混合燃燒；出了大氣層以后，可將氫與液氧混合燃燒。所以，“云霄塔”被認(rèn)為是實現(xiàn)人類太空旅行夢想的航天器。

美國空天飛機的方案與英國的類似，最大特點是以超音速燃燒沖壓發(fā)動機為主發(fā)動機，是航空、航天兩用運輸系統(tǒng)。20世紀(jì)60年代中期，美國馬夸特飛機公司和美國航空航天局蘭利研究中心曾同時開展了超音速燃燒沖壓發(fā)動機的試驗研制工作。

目前，空天飛機在動力、武器系統(tǒng)、具體作戰(zhàn)領(lǐng)域等方面仍處于基礎(chǔ)技術(shù)的預(yù)先研究和摸索階段，具體概念還不是甚為清晰。包括美國，“獵鷹”計劃、X--37B、X--43.，都還在進(jìn)行技術(shù)驗證和工程機理研究，距離實戰(zhàn)應(yīng)用還有一段曲折的道路要走。美國大張旗鼓的宣傳空天飛機研究計劃，不排除宣傳和展示實力的意圖。空天飛機目前應(yīng)被看做一種潛在威脅，可能十年甚至更遠(yuǎn)以后才有望成為現(xiàn)實，而我們不能忽視、也要加快研究的腳步。