紅綠燈作為人類交通系統(tǒng)中不可或缺的一部分，幾乎在所有大城市中都能看到。但是如果問路上的行人關于紅綠燈的一些典故，估計很少有人能答出來。

從物理學的角度來分析，紅綠燈作為交通信號指示燈是出于波長的考慮。

紅光的波長使的紅光在氣霧，陰天，光線比較差的時候容易看到。特別是起霧的時候紅光在霧氣里的穿透力比較強，基本上不會受到霧氣的影響，司機們比較容易看到。我覺得還有一個原因就是紅色比較耀眼比較顯眼。 而綠光好象是因為是冷色調的，紅光是暖色調，兩者剛好是對立的。當然選擇綠色也是跟綠光的波長有關的。這些都是屬于物理光學的范疇。因為已經太長時間沒有接觸物理了，對于紅光是波長最長的還是最短的已經記不大清楚了，好象是最短的，所以穿透力是所有光里面最強的。 順便提一下，其實白光不是白色的，而是由七種顏色混在一起的，這些顏色混在一起就剛好變成了白色。

歷史上第一次運用紅綠燈則是因為民俗。

19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示我已結婚，而著綠裝的女人則是未婚者。后來，英國倫敦威斯敏斯會議大樓前經常發(fā)生馬車軋人的事故，于是人們受到紅綠裝啟發(fā)，1868年12月10日，信號燈家族的第一個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國鐵路信號工程師德·哈特設計、制造的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈-----煤氣交通信號燈，這是第一盞信號燈。在燈的腳下，一名手持長桿的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。后來在信號燈的中心裝上煤氣燈罩，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。不幸的是只面世23天的煤氣燈突然爆炸自滅，使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。 　　

從此，城市的交通信號燈被取締了。直到1914年，在美國的克利夫蘭市才率先恢復了紅綠燈，不過，這時已是“電氣信號燈”。稍后又在紐約和芝加哥等城市，相繼重新出現了交通信號燈。 　　

隨著各種交通工具的發(fā)展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈(紅、黃、綠三種標志)于1918年誕生。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上，它的誕生，使城市交通大為改善。