2020年1月2日，Imagination官方宣布與蘋果達成新的多年期授權協(xié)議。根據(jù)新簽訂的協(xié)議，蘋果公司可以使用Imagination更廣泛的知識產(chǎn)權（IP），并交納授權費用。

值得一提的是，距離蘋果上一次使用Imagination的IP，已是三年前，而蘋果與Imagination之間的故事，還需回溯至第一代iPhone時期。

Imagination與蘋果的前緣

Imagination（雷鋒網(wǎng)按，前身為VideoLoigic公司）成立于1985年，總部設在英國Hertfordshire，曾在倫交所上市，是世界上最大的移動GPU公司之一。

事實上，Imagination聚焦于移動GPU的開發(fā)是從2000年開始，其推出PowerVR芯片技術曾在移動領域頗受歡迎；尤其是PowerVR MBX，這一技術曾被授權給包括Intel、德州儀器、三星、NEC在內(nèi)的七家世界頂級芯片廠商。值得注意的是，PowerVRMBX曾用于第一代iPhone上。

后來，基于iPhone的發(fā)展，Imagination這家老牌GPU廠商也得以飛黃騰達。2008年11月4日，Imagination與蘋果達成一項基于PowerVR SGX圖像技術的技術授權協(xié)議；同年12月，蘋果又以320萬英鎊的價格收購了該公司3.6%的股份。

在與蘋果公司達成合作不久后，Imagination公司的股價開始逐步攀升。

此后，蘋果又在2009年增持了Imagination的股份，達到了9.5%。而PowerVRSGX不僅被應用于2010發(fā)布的iPhone4內(nèi)置的A4芯片上，在第一代iPad、iPadTouch、AppleTV以及AppleWatchS1芯片上，也都有這項技術的存在。

事實上，Imagination對蘋果公司的依賴不僅體現(xiàn)在業(yè)務上，還體現(xiàn)在財報數(shù)據(jù)上。據(jù)悉，在2016財年，蘋果付給Imagination的許可費和版權費高達6070萬英鎊，約為該公司總營收的一半。

蘋果與Imagination的“蜜月期”一直延續(xù)到了2017年。在2017年新款iPadPro所搭載的A10x Fusion芯片上，蘋果都在使用Imagination的技術授權。

不過，也正是在2017年，蘋果與Imagination的關系開始出現(xiàn)了裂痕。

Imagination被棄

2017年4月，蘋果宣布將在15-24個月內(nèi)停止使用該公司的GPU設計，轉而采用自己設計的產(chǎn)品。消息一出，Imagination股價瞬間暴跌了近69%，當天跌幅更是高達75%。

關于蘋果拋棄Imagination的原因，有消息稱是因為蘋果每年都要向后者支付約1億美元的專利授權費，并且此前未能成功收購Imagination。根據(jù)美國媒體MacRumors2016年10月報道，蘋果公司已從Imagination挖走多名研究人員；這意味著蘋果或許已具備自研GPU的能力。

值得一提的是，在宣布中止合作的三個月后，2017年9月12日，蘋果宣布在A11Bionic芯片上搭載了第一款自主研發(fā)的GPU。

在被蘋果宣布中斷合作后，Imagination也曾嘗試修復關系，不過仍以失敗告終。2017年5月4日，Imagination宣布，由于未能與蘋果針對當前的授權和版稅協(xié)議達成替代性解決方案，公司已啟動“爭議處理程序”。

同時，Imagination還宣布，公司正考慮出售其嵌入式處理器業(yè)務MIPS，以及移動計算芯片業(yè)務Ensigma，今后將專注于GPU業(yè)務PowerVR。

不過，到了2017年6月22日，Imagination卻宣布將公司整體出售。最終，在2017年9月22日，Imagination宣布以5.5億英鎊（雷鋒網(wǎng)按，約49億元人民幣）出售給具有中資背景的私募基金CanyonBridge。

Imagination被收購后，CanyonBridge沒有將公司遷到中國地區(qū)，而是繼續(xù)在英國加大投資，增強研發(fā)能力。

從最新的研究成果來看，2019年12月3日，Imagination宣布推出其第十代PowerVR圖形處理架構IMGA系列，不僅能夠支持移動設備的應用，還支持汽車電子（包括輔助駕駛/自動駕駛）、AIoT、計算、數(shù)字電視/機頂盒/數(shù)字電視盒（DTV/STB/OTT）、服務器等。

GPU正成為新焦點

不同于桌面GPU市場的“三家鼎立”（英偉達、Intel和AMD）的情形，移動GPU領域的競爭格局要復雜得多。并且，在智能手機不斷追求差異化的情況下，與游戲、圖像處理息息相關的GPU正在成為廠商競爭的新焦點。

另外，值得注意的是，GPU的重要性除了體現(xiàn)在智能手機上，還與VR/AR、AI設備相關。Imagination相關負責人曾表示，GPU不僅能對應用于云端的AI進行加速，同時也是提升移動設備VR/AR和AI算力的重要設備，而市場上，用于AI計算的芯片需求正在不斷增長。

目前，移動GPU市場上的主流架構主要包括ARM開發(fā)的Mali、Imagination開發(fā)的PowerVR，以及高通開發(fā)的Adreno。除此之外，在近年來，也有越來越多手機芯片廠商加入自研GPU的隊伍，其中便包括蘋果、三星。

自2018年開始，就有消息傳出三星正在自研GPU芯片，計劃搭載于Galaxy系列智能手機上，并且從其美國研發(fā)中心的招募內(nèi)容中也不難發(fā)現(xiàn)，三星正廣招具備GPU開發(fā)專業(yè)知識的員工。

不僅如此，在2019年6月，三星還宣布與AMD達成戰(zhàn)略合作，以獲取其GPU技術授權，從而提升在移動GPU領域的競爭力，加快GPU芯片的研發(fā)速度。

而同為手機產(chǎn)商的蘋果，盡管在2017年就開始自研GPU芯片，但從近些年的成效來看，蘋果公司在GPU方面還未取得突破性進展。

然而，反觀當初被蘋果拋棄的Imagination，盡管淪落至被收購境地，但Imagination在GPU市場上仍有一定地位，并且，其設計的PowerVR性能依舊可圈可點。

此外，對Imagination而言，與蘋果續(xù)約也將有助于其提高市場份額。Imagination市場營銷與傳播副總裁DavidHarold在曾在接受采訪時表示：

之前，我們非常關注汽車行業(yè)，在這方面已經(jīng)取得了很大成功。我們接下來會努力重新奪回在智能手機行業(yè)的份額，尤其是與安卓手機相關的GPU市場，幫助客戶在和高通等對手競爭時獲得更好的優(yōu)勢。

由此，蘋果公司與Imagination再次達成合作也就不難理解了。畢竟，在商業(yè)世界里，利益至上。