自上世紀末以來，互聯網的迅速擴展推動了信息通信的大發(fā)展，后者的發(fā)展又為前者提供了進一步增長的有利條件。如此，兩者之間的良性影響，更加速了互聯網在全球范圍向各個角落滲透。與此同時，個人電腦和移動電話的普及，已經并繼續(xù)在形成一種十分有利的大環(huán)境，使開展各種網上的電子活動(如電子商務、電子物流、遠程教育、電子政務、遠程醫(yī)療等)成為可能。而且，真正可以做到全方位、全天侯，不管何時、何地都可以進行。

從信息傳送能力的觀點出發(fā)，國際電信聯盟的ITU-TG.803規(guī)范建議將電信網看作一種傳送網，泛指在不同地理位置之間輸送用戶信息的“網絡”功能的資源，構成電信網的各種功能可以分成兩大類：傳送功能群(將任何電信信息從一點傳至其它點)；控制功能群(實現各種輔助服務與操作和維護功能)。由于傳送網是一個龐大而復雜的網絡，它有眾多的組成部分，為簡化描述，同時也便于設計和維護，G.803建議用分層(Layering)和分割(Partitioning)概念為傳送網建立模型。于是，從縱向來看，傳送網廣義地分為三層：客戶(電路)層、通道層、傳輸(媒質)層。此三層中，相鄰層之間具有客戶/服務器關系，依次前者是后者的客戶，后者為前者提供服務(承受負荷)，參見圖1。

我們知道，互聯網是直接與“上網”用戶打交道，因此它屬于客戶層，其本身應由通道層和傳輸層所支撐。為此，建設一種靈活的、規(guī)模可伸縮的、具有多種潛能的信息通信基礎設施，將是一個十分重要的基本條件。

由圖1可以看出，傳輸(媒質)層網是基礎，它承載著所有的通道層和客戶層網。形成通道層功能的有PDH、SDH/SONET和ATM等電域技術，它們都已有十余年以上的發(fā)展史。而對于以光網絡技術形成的傳輸(媒質)層網的研發(fā)和建設自20世紀末以后才顯得特別活躍，從客觀上說，光纖通信技術的發(fā)展以及信息通信業(yè)務的劇增這兩方面的因素促進了對光網絡技術研究的快速發(fā)展。20世紀90年代中，光纖傳輸很快從“一纖一波”發(fā)展到“一纖多波”。光纖傳輸、波分復用（WDM）技術的特點及以此為基礎的組網潛力使得基于密集波分復用(DWDM)的光網絡無疑成為傳送層的最佳基礎。為此，光網絡技術的研究與建設已在全球范圍成為一個熱點。

但是，如何以及發(fā)展什么樣的光網還很有講究，關鍵在于網絡對光信號的透明程度。從網絡對光信號的透明性來說，能做到全透明當然很好，它可以全面而充分地利用光及光纖的潛力，網絡的帶寬幾乎無限。相對來說，半透明就只能有限地利用光及光纖的潛力，網絡的性能會受光-電-光轉換及電子電路的限制。但從另一方面來說，它們可以利用電域已成熟的技術和資源，例如SDH技術及已大量敷設的SDH設備。從技術上看，目前實現全透明網還有不少難處。為避免技術與運營上的困難，ITU-T建議按光傳送網(OTN)的概念來研究光網絡技術及制訂相應的標準。OTN是據該網絡的功能及主要特征來定名，它不限定網絡的透明性，其最終目標是全透明的全光網絡。但是，可以從半透明開始。

OTN的概念既從實際出發(fā)，反映出光網絡技術的現實性，又從光網絡技術的發(fā)展趨勢預示發(fā)展OTN的階段性。圖2從光傳送技術、光聯網方式，光路連接特點，以及網絡效率幾方面的發(fā)展預示出光傳送網發(fā)展的三個階段及其特點。從網絡建設來看，目前多數還只處于相對效率較低的光網絡發(fā)展的初級階段，點對點的WDM系統(tǒng)主要還是用以擴大傳輸容量。少數發(fā)展較快的城市，也只是處于從點對點WDM向OADM/OXC發(fā)展。一些光聯網的關鍵技術，例如波長變換技術等也只是處于實驗室階段，遠期的以快速光交換為基礎的光分組技術只是處于探索階段。

點對點的DWDM光纖傳輸系統(tǒng)的基本組成如圖3所示。圖中OA通常為摻鉺光纖放大器(EDFA)，OMUX/ODMUX為波分復用/解復用器。它們都是無源器件，分別可將不同波長的支路信號復用成一個含有多個波長的光信號或執(zhí)行相反工作。在相同的支路信號速率情況下，與單一工作波長的系統(tǒng)相比，它的傳輸容量可增大N倍，而且，容量的增減只是增減OMUX/ODMUX的支路接入數。光分插復用器(OADM)和光交叉連接設備(OXC)的引入將可為光聯網提供更加有效的手段。OADM可以動態(tài)地選擇分插波長，靈活地組網。OXC可為光網絡提供經濟有效的恢復和路由功能，形成大容量或超大容量的網絡節(jié)點，并可以實現直接在光域進行管理的核心光網(ON)。

組成DWDM系統(tǒng)及整個光傳送網的主要光器件通常有如下五大類：

* 光發(fā)送器/接收器，包括激光器和調制器；

* 光復用器/解復用器；

* 光放大器；

* 光分插復用器/光交叉連接設備；

* 其它(衰耗器、光開關、耦合器、分光器、濾波器、光纖等)。

一些有關纖維光子技術市場調查指出：DWDM系統(tǒng)的市場從1997-2000四年間累計年增長率達73%，1997年17億美元，1999年42億美元，2000年猛增至89億美元。在此一年期間，DWDM的供應商從15家上升至30多家(盡管這期間業(yè)界有許多公司兼并)。運用DWDM系統(tǒng)的網絡運營商則從75家攀升至175家。光傳送的發(fā)展已經并將不斷地促使DWDM設備逐步從長距離的核心網向更靠近用戶的城域網、接入網和企業(yè)網擴展。因此，光聯網的設備及其組成器件的需要量和品種將會有更多的增加。2000年預測：到2003年，長途為4倍，城域網10倍，光交換30倍，光網絡的市場增長將是十分可觀的。

鑒于互聯網業(yè)務的爆炸性增長對網絡帶寬的巨大而持續(xù)的推動力，以DWDM技術為基礎的光傳送網所具有的巨大帶寬潛力，能經濟、靈活、有效地利用已有光纖傳輸設備，以及網絡的升級能力等的優(yōu)點，使得光傳送網及相應的光電子工業(yè)近年來持續(xù)高速增長。

光纖內蘊藏著幾乎無限的帶寬潛力，不斷發(fā)展的光子技術為我們發(fā)掘和利用這些帶寬資源提供手段。發(fā)展OTN不僅是信息社會、網絡時代之必須，同時它本身又會促進光子工業(yè)的飛速發(fā)展，進而推動與之相關的整個光電子工業(yè)。