2月21日消息，據(jù)外媒報道，微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨（Bill Gates）旗下突破能源投資公司（Breakthrough Energy Ventures）日前參加了美國創(chuàng)企Lilac Solutions的2000萬美元融資，后者致力于確保鋰礦開采過程中消耗的水更少，更具可持續(xù)性。

隨著世界各國都在尋求減少碳排放的方法，人們越來越多地使用鋰離子電池來解決問題，比如為電動汽車提供動力或儲存可再生能源。盡管有足夠的鋰來滿足今天的需求，但BloombergNEF預(yù)計，隨著對這種金屬的需求在未來十年增長四倍，市場最早可能在2023年就會出現(xiàn)供應(yīng)短缺。

圖：鋰的需求在未來十年將會增長四倍，市場最早可能在2023年出現(xiàn)供應(yīng)短缺

世界上大約75%的鋰被困在含有鹽混合物的地下咸水沉積物中?；厥珍嚨牡湫头椒ㄊ菍⑺玫綌?shù)千米長的鹽池中，然后讓水蒸發(fā)。剩下的沉積物用化學(xué)方法處理，經(jīng)過加工、清洗以及過濾，最終留下鋰。

BloombergNEF估計，從鹽水中提取每噸鋰需要耗費7萬升淡水。更糟糕的是，鋰礦開采大多發(fā)生在已經(jīng)缺水的地區(qū)。例如，在智利的阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert），采礦活動正在破壞那里的生態(tài)系統(tǒng)，給當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)帶來巨大壓力。

與此同時，蒸發(fā)池提取鋰的速度也相當(dāng)緩慢，鹵水需要兩年時間才能生產(chǎn)出可用的鋰。此外，這個過程只能回收鹽水中50%的鋰。所有這些都增加了前期的投資成本，并減緩了新礦開工的速度。

Lilac Solutions總部位于加州奧克蘭，是為數(shù)不多幾家采用新技術(shù)的初創(chuàng)公司之一，這些技術(shù)可以大幅減少水的使用，降低資本支出，提高鋰的提取效率。Lilac Solutions不是等待太陽加熱蒸發(fā)池，而是使用離子交換珠，可以選擇性地去除鋰，留下鎂、鈣、硼和其他不需要的礦物質(zhì)。一旦珠子飽和，就會接受酸處理以提取鋰，然后可以再次使用。

Lilac Solutions表示，這種方法不需要大型蒸發(fā)池，而且可以將鋰鹽耗盡的鹵水重新送回地下。該公司還能將從鹽水中提取鋰的時間縮短到幾個小時。這些珠子的提取效率更高，可以回收鹵水中90%的鋰。Lilac Solutions首席執(zhí)行官大衛(wèi)·斯奈德萊克(David Snydacker)表示，其他公司過去也曾嘗試制造這種離子交換珠，但它們要么在從礦物混合物中提取鋰時效率過低，要么在僅僅幾次循環(huán)后就無法再使用。

Lilac Solutions的離子交換珠是斯奈德萊克在美國西北大學(xué)就讀博士期間對鋰離子電池進行研究的產(chǎn)物，其提取鋰的過程也減少了能源消耗，從而減少了溫室氣體的排放。

突破能源投資公司希望投資那些每年能夠減排5億噸溫室氣體的初創(chuàng)企業(yè)。該基金的投資者包括亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)和阿里巴巴聯(lián)合創(chuàng)始人馬云，紐約前市長、總統(tǒng)候選人邁克爾?布隆伯格(Michael Bloomberg)也是其支持者。

新一輪融資將允許斯奈德萊克在加州建立新的生產(chǎn)線。該公司打算與現(xiàn)有礦商合作，而不是自己開礦。第一個使用Lilac Solutions技術(shù)的試點將于今年晚些時候在阿根廷啟動，并與礦業(yè)公司Lake Resources合作。如果成功，斯奈德萊克希望利用這項技術(shù)從非常規(guī)資源中提取鋰，比如油田和地?zé)岚l(fā)電廠，它們都能生產(chǎn)大量的鹵水。

Lilac Solutions面臨的競爭越來越激烈，這個領(lǐng)域的其他初創(chuàng)公司都在啟動試點，如Rincon、Tenova、Adionics和Summit Nanotech等。有些公司使用了像Lilac Solutions的離子交換技術(shù)，其他公司則使用納米過濾(使用小到足以分離帶電原子的過濾器)或溶劑萃取(使用對鋰有親和力的化學(xué)物質(zhì))。

BloombergNEF金屬分析師沙龍·穆斯特里(Sharon Mustri)說，鋰的需求正在迅速增長，這些初創(chuàng)公司面臨的主要挑戰(zhàn)是如何擴大規(guī)模。（小小）