2月21日消息，據(jù)外媒報道，微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨（Bill Gates）旗下突破能源投資公司（Breakthrough Energy Ventures）日前參加了美國創(chuàng)企Lilac Solutions的2000萬美元融資，后者致力于確保鋰礦開采過程中消耗的水更少，更具可持續(xù)性。

隨著世界各國都在尋求減少碳排放的方法，人們越來越多地使用鋰離子電池來解決問題，比如為電動汽車提供動力或儲存可再生能源。盡管有足夠的鋰來滿足今天的需求，但BloombergNEF預計，隨著對這種金屬的需求在未來十年增長四倍，市場最早可能在2023年就會出現(xiàn)供應短缺。

圖：鋰的需求在未來十年將會增長四倍，市場最早可能在2023年出現(xiàn)供應短缺

世界上大約75%的鋰被困在含有鹽混合物的地下咸水沉積物中?；厥珍嚨牡湫头椒ㄊ菍⑺玫綌?shù)千米長的鹽池中，然后讓水蒸發(fā)。剩下的沉積物用化學方法處理，經(jīng)過加工、清洗以及過濾，最終留下鋰。

BloombergNEF估計，從鹽水中提取每噸鋰需要耗費7萬升淡水。更糟糕的是，鋰礦開采大多發(fā)生在已經(jīng)缺水的地區(qū)。例如，在智利的阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert），采礦活動正在破壞那里的生態(tài)系統(tǒng)，給當?shù)厣鐓^(qū)帶來巨大壓力。

與此同時，蒸發(fā)池提取鋰的速度也相當緩慢，鹵水需要兩年時間才能生產(chǎn)出可用的鋰。此外，這個過程只能回收鹽水中50%的鋰。所有這些都增加了前期的投資成本，并減緩了新礦開工的速度。

Lilac Solutions總部位于加州奧克蘭，是為數(shù)不多幾家采用新技術(shù)的初創(chuàng)公司之一，這些技術(shù)可以大幅減少水的使用，降低資本支出，提高鋰的提取效率。Lilac Solutions不是等待太陽加熱蒸發(fā)池，而是使用離子交換珠，可以選擇性地去除鋰，留下鎂、鈣、硼和其他不需要的礦物質(zhì)。一旦珠子飽和，就會接受酸處理以提取鋰，然后可以再次使用。

Lilac Solutions表示，這種方法不需要大型蒸發(fā)池，而且可以將鋰鹽耗盡的鹵水重新送回地下。該公司還能將從鹽水中提取鋰的時間縮短到幾個小時。這些珠子的提取效率更高，可以回收鹵水中90%的鋰。Lilac Solutions首席執(zhí)行官大衛(wèi)·斯奈德萊克(David Snydacker)表示，其他公司過去也曾嘗試制造這種離子交換珠，但它們要么在從礦物混合物中提取鋰時效率過低，要么在僅僅幾次循環(huán)后就無法再使用。

Lilac Solutions的離子交換珠是斯奈德萊克在美國西北大學就讀博士期間對鋰離子電池進行研究的產(chǎn)物，其提取鋰的過程也減少了能源消耗，從而減少了溫室氣體的排放。

突破能源投資公司希望投資那些每年能夠減排5億噸溫室氣體的初創(chuàng)企業(yè)。該基金的投資者包括亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)和阿里巴巴聯(lián)合創(chuàng)始人馬云，紐約前市長、總統(tǒng)候選人邁克爾?布隆伯格(Michael Bloomberg)也是其支持者。

新一輪融資將允許斯奈德萊克在加州建立新的生產(chǎn)線。該公司打算與現(xiàn)有礦商合作，而不是自己開礦。第一個使用Lilac Solutions技術(shù)的試點將于今年晚些時候在阿根廷啟動，并與礦業(yè)公司Lake Resources合作。如果成功，斯奈德萊克希望利用這項技術(shù)從非常規(guī)資源中提取鋰，比如油田和地熱發(fā)電廠，它們都能生產(chǎn)大量的鹵水。

Lilac Solutions面臨的競爭越來越激烈，這個領(lǐng)域的其他初創(chuàng)公司都在啟動試點，如Rincon、Tenova、Adionics和Summit Nanotech等。有些公司使用了像Lilac Solutions的離子交換技術(shù)，其他公司則使用納米過濾(使用小到足以分離帶電原子的過濾器)或溶劑萃取(使用對鋰有親和力的化學物質(zhì))。

BloombergNEF金屬分析師沙龍·穆斯特里(Sharon Mustri)說，鋰的需求正在迅速增長，這些初創(chuàng)公司面臨的主要挑戰(zhàn)是如何擴大規(guī)模。（小小）