直升機通常是指依靠發(fā)動機驅(qū)動旋翼產(chǎn)生升力和縱橫向拉力及操縱力矩，能垂直起降的航空器。其最大時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h，實用升限可達6000米（世界紀(jì)錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內(nèi)、外副油箱轉(zhuǎn)場航程可達2000km以上。當(dāng)前實際應(yīng)用的是機械驅(qū)動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數(shù)量最多。

作為20世紀(jì)航空技術(shù)極具特色的創(chuàng)造之一，直升機極大的拓展了飛行器的應(yīng)用范圍。相對于固定翼而言，直升機的突出特點是可以做低空（離地面數(shù)米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發(fā)展前景。

在軍用方面，直升機已廣泛應(yīng)用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰(zhàn)場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯(lián)絡(luò)、反潛掃雷、電子對抗等。

在民用方面，直升機應(yīng)用于短途運輸、醫(yī)療救護、救災(zāi)救生、緊急營救、吊裝設(shè)備、地質(zhì)勘探、護林滅火、空中攝影等，是一款典型的軍民兩用產(chǎn)品。

同樣直升機的缺點也較為明顯，主要表現(xiàn)在振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短，這些決定了直升機較為適合中短途的出行，不適合長途遠距離航行。

總而言之，直升機具有如下幾個特點：1、能垂直起降，對起降場地要求較低。2、可以在空中懸停，即使直升機發(fā)動機發(fā)生空中停車，飛行員可以通過自轉(zhuǎn)落地，減緩下降趨勢，有的小型固定翼飛機則通過配備整機降落傘達到安全落地的目的。3、可以朝任意方向飛行，但飛行速度較低，航程也相對較短。由于具有垂直起降和空中懸停，直升機往往不需要專門的機場和跑道，可以通過外掛方式調(diào)運貨物或搶險救災(zāi)，軍民通用性強等特點。