當你聽到授粉這個詞時，你一般不會想到螞蟻。

然而，研究人員近期發(fā)現(xiàn)，澳大利亞西南部開花的植物煙樹彩煙木屬（Conospermum）已經(jīng)進化到可以讓螞蟻像本土蜜蜂一樣有效地為它們授粉。

來自西澳大利亞伊迪絲科文大學的Nicola Delnevo說道：“這是世界上第一種適應(yīng)花粉特性的植物，它們能夠與螞蟻建立互利互惠的授粉關(guān)系。”

像大多數(shù)昆蟲一樣，螞蟻也喜歡花蜜—;—;一種植物分泌物，它能吸引授粉者幫助傳播花粉，以便植物能發(fā)芽和繁殖。

但Delnevo說：“螞蟻能自由地分泌一種抗菌液，以抵抗細菌和霉菌的感染，不幸的是，這種抗菌液也會殺死花粉顆粒。因此，在傳統(tǒng)上，螞蟻被認為是一種威脅，其對花蜜的攻擊性使其它潛在的授粉昆蟲望而卻步。”

Delnevo正在致力于一個保護瀕臨滅絕的本地煙樹項目，這就需要他首先了解是哪些昆蟲涉及傳粉，以及花粉如何在植物之間有效轉(zhuǎn)移。

近90%的野生開花植物依靠動物來分散它們的配子，從而開花、結(jié)果。這些動物里又有88%是昆蟲，但環(huán)境退化正在影響該進程。

Delnevo解釋道：“由于開荒，動物種群變得越來越分散和孤立，沒有傳粉，這些植物就沒有未來，因為它們無法繁殖?！?/p>

在天鵝海岸平原（也是Kwongan石楠的生物多樣性熱點地區(qū)）觀察波狀葉灌木時，他注意到本地螞蟻—;—;包括糖蟻、肉蟻和牛蟻，以及一種本地蜜蜂，都是這里的?？?。

為了調(diào)查它們在傳粉中的作用，他和他的團隊從幾種不同煙樹物種和其它植物的花中收集了新鮮的花粉，以及不同種類的本地螞蟻和蜜蜂，并把它們帶回實驗室進行發(fā)芽樣本測試。

（A）煙樹白花（B）煙樹白花近景（C-H）糖蟻、肉蟻和牛蟻，以及本地蜜蜂在煙樹上采蜜

在螞蟻接觸后，煙樹的發(fā)芽率為80%，與本地蜜蜂沒什么不同，而其它植物物種的發(fā)芽率則下降到10%。

這便表明，授粉并不像在其它干旱地區(qū)罕見的螞蟻授粉案例中所發(fā)現(xiàn)的那樣，是因為螞蟻的分泌物減少，而是因為煙灌木物種已經(jīng)進化出了耐受性。

Delnevo說道：“我們發(fā)現(xiàn)的證據(jù)表明，煙樹已經(jīng)調(diào)整了花粉顆粒的生物化學過程，這樣便能應(yīng)對螞蟻的抗菌性質(zhì)?！?/p>

螞蟻還攜帶了大量與植物有關(guān)的花粉顆粒，表明它們是煙樹種子傳播的重要貢獻者。

這是個好消息，因為進口蜜蜂對煙樹植物并不友好，因為它們的花已經(jīng)進化，并優(yōu)化了本地蜜蜂的授粉。

令人鼓舞的是，煙樹不需要把所有的花粉放在一個籃子里，它們還可以讓螞蟻來傳粉。

Delnevo補充道：“我們的研究證明了螞蟻授粉在這個受威脅物種中的重要性，并增加了螞蟻在該地區(qū)可能發(fā)揮的生態(tài)作用。這凸顯了螞蟻與花之間相互作用的復雜性，并指出了我們對這些系統(tǒng)的理解還處于初級階段的事實?！?/p>

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