通信的過程是在接收端準確或近似地恢復在發(fā)送端所選擇的信息的過程。信道編碼是保證信息在隨機信道上高效和可靠傳遞的基本手段，也是現(xiàn)代通信系統(tǒng)的主要技術特征之一。通過信道編碼，通信系統(tǒng)能夠可靠地對付信道噪聲等所引起的隨機差錯，同時有效利用功率和頻率資源從而逼近信道容量。信道編碼一直是通信領域的基礎和核心問題，其每一次重大突破，都會引起通信系統(tǒng)的新一輪演進或變革。例如，20世紀90年代發(fā)明的Turbo碼，極大地推進了3G、4G無線通信技術的發(fā)展；與Turbo碼同期被重新發(fā)現(xiàn)的LDPC碼則為WiMAX、DVB以及深空通信技術帶來了全新的傳輸體制。

圖 1  Polar Code——一種新型編碼技術

由E. Arikan在近年發(fā)明的Polar碼是繼Turbo碼之后編碼領域的又一重大突破。它作為第一種能夠嚴格被證明達到信道容量極限的編碼方案，具有很低的編譯碼復雜度和較好的譯碼性能。通過與循環(huán)冗余校驗（CRC）碼結合，能夠獲得超過Turbo碼和LDPC碼的糾錯能力。在譯碼復雜度相當?shù)那疤嵯?，相比Turbo碼，Polar碼僅需更低的信噪比即可達到相同的誤碼性能：在無線通信常用的中長碼配置下，能夠獲得大約0.5dB的增益；短碼配置下甚至能夠獲得大于1dB的增益。隨著微電子器件工藝水平的提高、芯片處理能力的增加，通過采用相對更為復雜的譯碼算法，Polar碼還能進一步取得大于1dB的增益；而Turbo碼則由于其譯碼算法收斂特性，即使付出額外復雜度，性能也難以有明顯提升。在硬件實現(xiàn)方面，Polar碼具有規(guī)則一致的編譯碼結構，這使得Polar碼能夠以相同的編譯碼器，以1比特為變化步長，支持任意的輸入、輸出序列長度，從而獲得更高的編碼增益。此外，Polar碼還能夠?qū)崿F(xiàn)超低復雜度的高吞吐率譯碼，已有公開報告表明，Polar碼譯碼器的最高吞吐率可達200Gbps以上！正因為如此，它有望成為5G無線通信系統(tǒng)新型編碼體制的有力競爭方案之一。

圖 2：典型編譯碼技術的性能比較

近年來，Polar Codes得到了國內(nèi)外5G標準化研發(fā)機構和學術界的強烈關注。這也是第一屆5G算法創(chuàng)新大賽的重點方向之一。我有幸被邀請參與了Polar Codes競賽專題的評審工作。盡管編碼技術的研究和實現(xiàn)門檻較高、難度較大，但此次5G算法創(chuàng)新大賽仍然吸引了境內(nèi)外大量高水平隊伍參加，包括來自清華大學、香港科技大學、西安電子科技大學、東南大學、北京郵電大學、電子科技大學等幾十所高校，有十余支入圍隊伍均表現(xiàn)出較高的專業(yè)水準。從各參賽隊伍提交的材料和答辯的情況看，各參賽隊伍對極化碼的原理和算法都進行了深入的研究和探索，部分還提出了頗具新意的譯碼算法和優(yōu)化的實現(xiàn)結構，比如通過改進度量計算、存儲和排序以及控制等關鍵單元，獲得較優(yōu)的時間和空間復雜度以及較好的糾錯性能等等。難能可貴的是，這次有本科生隊伍脫穎而出入圍復賽，表現(xiàn)出其扎實的知識基礎、突出的鉆研精神和較好的培養(yǎng)潛力。這次大賽，反映了青年學子對通信領域新技術的極大熱情和求知欲望，也反映了由興趣驅(qū)動、以問題為導向的國家人才培養(yǎng)機制改革探索所取得的顯著成效。這項活動對5G無線通信的技術研究、知識普及和人才培養(yǎng)是一個極大的促進。