谷歌(Google)押注計算機可以自主學習的賭局，即將面臨最重大的考驗。

“機器學習”把人工智能(AI)帶回到科技主流中，對谷歌而言，這意味著利用它的計算能力來分析海量數據以識別模式并作出預測，從計算用戶可能覺得相關的廣告，到一幅數字圖像顯示的是貓還是狗。

“它現在正在解決我們完全不知道如何解決的問題，”自谷歌在近5年前開始聚焦該領域以來一直引領研究的工程師杰夫?迪恩(Jeff Dean)表示。他補充稱，谷歌如今約有100個產品團隊正在應用這項技術。最新（也最顯眼）的產品是一個智能數字助理，旨在開啟一個更自然、更智能的人機交互模式，基于日常語言的使用。被稱為“助手”(Assistant)的這項功能將于未來幾周以不同形式出現在谷歌一系列產品和服務中。

它將有助于谷歌從某些競爭對手最成功的新項目奪取用戶。這些包括亞馬遜(Amazon)的家庭聲控設備Echo；蘋果(Apple)的智能助手Siri；以及Facebook的通訊服務——Messenger和WhatsApp。

但是，即使是對于像谷歌那樣擁有龐大計算能力和工程設計人才的公司來說，教會計算機更自然更智能地行動，也需要面對一些最棘手的計算機科學問題。

“谷歌當然擁有足夠強大的人才實力來挑戰(zhàn)這個問題，但是迄今還沒人能完全破解，”AI初創(chuàng)企業(yè)MindMeld的首席執(zhí)行官蒂姆?塔特爾(TIm Tuttle)表示。該公司正在打造自己的“對話式”計算平臺。

AI領域的很多專家承認，谷歌在機器學習方面領先于其主要競爭對手。

在微軟(Microsoft)共同創(chuàng)始人保羅.艾倫(Paul Allen)的研究所負責AI研究的奧倫.埃齊奧尼(Oren Etzioni)稱，谷歌在該領域展現了“前沿”成果。他認為，這是由于谷歌采取了比對手更開放的姿態(tài)，發(fā)表研究結果，并使其技術可以免費獲得。這種開源模式幫助它圍繞自己的方法建立了一個更大的生態(tài)系統。“亞馬遜采用了更封閉的模式，在機器學習領域正追趕谷歌，”埃齊奧尼稱，“他們吸引到的人才不是同一水平的。

所有這一切都起到了提高期望值的作用，即谷歌“Assistant”在理解語音和提供更智能的指引上將達到新水平，從回答直接的問題，到指導用戶完成尋找餐廳或安排航班等任務。但是，期望值提高也大大提升了風險。用戶往往很快認為似乎理解語言的計算機具有高智能，當結果不盡人意時會非常失望。

谷歌于今年5月在年度開發(fā)者大會上首次透露了“Assistant”計劃。該技術將根據使用的設備或服務而采取不同形式。預計將用于一款被稱為Home的語音工具產品（效仿亞馬遜的Echo）。谷歌5月時還表示，該技術將用于在應用軟件Allo中驅動基于文本的智能服務。近日已發(fā)布的Allo旨在推動谷歌進入即時信息領域。

憑借這些新方法，這家搜索公司押注很多人都已準備好嘗試與數字化設備交互的新方式。據谷歌表示，在美國，Android設備上進行的搜索約20%通過語音完成。

迪恩稱，語音識別等技術的進步，使得AI達到了可以面向大眾市場的階段。例如，谷歌稱其理解口語單詞的錯誤率（即使是在嘈雜的房間內）已降至8%。