經(jīng)常生活在城市的朋友，互聯(lián)網(wǎng)服務或許已經(jīng)成為大家生活中不可或缺的一部份。不過，目前全球仍有三分之二的人，因為森林、群島或者高山等地形，無法使用快速及穩(wěn)定的網(wǎng)絡連接，因此谷歌推出了名為“Project Loon”的計劃，如之前所報道的，谷歌正計劃利用高空氣球在全球范圍內(nèi)的偏遠地區(qū)建設龐大的移動通信網(wǎng)絡。

　　谷歌“Project Loon”是Google X實驗室的計劃之一，通過多個熱氣球為指定地區(qū)的人提供快速及穩(wěn)定的Wi-Fi網(wǎng)接網(wǎng)絡。

　　據(jù)《連線》雜志報道，如谷歌的無人駕駛汽車項目一樣，Project Loon這一項目在很早之前就已經(jīng)開始了，至今或有將近兩年的時間。谷歌也表示，目前他們已經(jīng)建立起了一個系統(tǒng)，將承載各種計算機、電子設備的熱氣球發(fā)送至60000英尺之外的高空，向偏遠地區(qū)提供等同于現(xiàn)在的3G網(wǎng)絡或更快的網(wǎng)絡連接。

　　根據(jù)官方介紹，“Project Loon”的pilot測試將會在本月于新西蘭南島率先推出，據(jù)悉，本周谷歌已經(jīng)發(fā)射了30個熱氣球，預計未來將在更多的地區(qū)展開實驗。
 

　　無線網(wǎng)絡信號的“潛鳥計劃”

　　新西蘭小鎮(zhèn)里斯敦的農(nóng)夫查爾斯·尼莫（Charles Nimmo）沒有想到，整天與羊群為伴的自己，有朝一日會通過熱氣球接入互聯(lián)網(wǎng)。

　　大約一個月前，尼莫接到了一通神秘電話，在簽訂保密協(xié)議后，尼莫和其他49人才知道，谷歌公司的“潛鳥計劃”找上門了。

　　當時，谷歌技術(shù)人員將一個籃球大小的鮮紅色接收器安裝在他們家中，形狀好比谷歌地圖的標記圖標。

　　沒過多久，當工作人員把一個個外形酷似水母的半透明熱氣球放飛后，尼莫成了世界上第一個成功接入“熱氣球網(wǎng)絡”的用戶。

　　沿襲當?shù)剞r(nóng)夫的傳統(tǒng)，尼莫上網(wǎng)后的第一件事，就是打開谷歌頁面查詢天氣，以便決定當天是否該給綿羊剪毛。盡管熱氣球僅在尼莫家上空停留了15分鐘，但他還是興奮異常。“熱氣球網(wǎng)絡接入的速度和質(zhì)量，比我使用的撥號銅線網(wǎng)絡要好得多。”

　　用熱氣球“散播”無線網(wǎng)絡信號的“潛鳥計劃”，是谷歌X實驗室里誕生的又一個狂想。目前，大約三分之二的地球人仍無法上網(wǎng)，谷歌希望利用熱氣球為農(nóng)村、偏遠和欠發(fā)達地區(qū)提供廉價的互聯(lián)網(wǎng)服務。

　　不過，這種“熱氣球網(wǎng)絡”在操作性和穩(wěn)定性上仍舊面臨疑問。電信分析人士項立剛就對《第一財經(jīng)日報》表示，掛在天上的氣球如何高效率地保證網(wǎng)絡信號的持續(xù)性，是谷歌熱氣球面臨的一大考驗，而另一個考驗則在于如何保證持續(xù)不斷的電力供應。

　　天空網(wǎng)絡

　　谷歌放飛的這些熱氣球大有奧秘，下方懸掛的設備包括：無線電接收器、電腦、高度控制設備以及太陽能電池板。氣球?qū)⒃诰嚯x地面20公里及以上的平流層飛行，會與地面的網(wǎng)絡站點互傳信號，這些信號會一路“彈跳”，并在氣球之間傳輸。

　　谷歌官方稱，每個熱氣球能在平流層中飄浮100天，在自西向東的飛行過程中，能為直徑40公里的區(qū)域提供無線互聯(lián)網(wǎng)服務，覆蓋面積約為1256平方公里，超過整個香港的面積，而且不受地形影響。

　　這些熱氣球的材質(zhì)是超壓力氣球所使用的聚乙烯泡沫，比氣象用氣球更加耐久，可以承受更高的壓力，充氣完成后高12米、寬15米。同時在頂部配有降落傘，可以控制氣球起降以便進行維修和更換。氣球上的電子設備由太陽能面板供電，花費4個小時就可以充滿一天所需的電量。

　　目前這項實驗還處在初期階段。之所以選擇新西蘭作為首發(fā)地，很大程度上在于新西蘭是一個農(nóng)村人口眾多的國家，傳統(tǒng)的光纖網(wǎng)絡鋪設可能很難滿足當?shù)氐男枨蟆?/p>

　　以尼莫為例，他在4年前曾放棄撥號網(wǎng)絡，并改用衛(wèi)星網(wǎng)絡，但后來發(fā)現(xiàn)自己難以負擔每月超過1000美元的上網(wǎng)費用。

　　“我?guī)缀跻呀?jīng)準備關(guān)閉家里的網(wǎng)絡接入，并準備到鎮(zhèn)上工作了，但谷歌這一項目的到來，有可能顯著改變許多新西蘭人的生活。”尼莫說。

　　這一計劃如果成功，受益的不僅僅是像尼莫這樣身處發(fā)達國家但依舊上網(wǎng)不便的用戶，還有那些遠處山村、沙漠，或者欠發(fā)達地區(qū)的人們。

　　此外，2011年新西蘭基督城強震后，大部分通訊基礎設施遭到破壞的事實令人記憶猶新。谷歌預計，類似的“熱氣球網(wǎng)絡”今后有望在災后重建中發(fā)揮重要作用。這也是新西蘭被選為實驗地的原因之一。

　　商用前景

　　根據(jù)計劃，第一批發(fā)射的30個氣球?qū)男挛魈m西部飛向東部，50名家中安裝了特制接收器的新西蘭居民參與了這一實驗。

　　此后還會有更多氣球被放飛，經(jīng)過智利、阿根廷、南非、澳大利亞等同緯度南半球國家，形成一個由熱氣球組成的環(huán)。

　　谷歌最終打算發(fā)射數(shù)千個熱氣球至平流層，利用環(huán)繞全球的“熱氣球網(wǎng)絡”，為全球48億無網(wǎng)絡人口提供服務。

　　“世界上很多地方都難以享受到互聯(lián)網(wǎng)服務。”谷歌X實驗室技術(shù)主管理查德·德沃爾（Richard DeVaul）表示，“盡管我們現(xiàn)在可以通過衛(wèi)星電話聯(lián)系到撒哈拉沙漠以南地區(qū)，但這并不意味著那里的人們也能享受到廉價、高效的互聯(lián)網(wǎng)服務。”

　　德沃爾表示，如果計劃能夠成功，那么各國就能省下鋪設電纜光纖、建立通訊基礎設施的大筆費用。

　　對于這樣一個剛剛起步的項目，谷歌稱，現(xiàn)在談商業(yè)化還為時尚早。但在業(yè)內(nèi)人士看來，搜索起家的谷歌，之所以在網(wǎng)絡基礎服務設施建設方面投入重金，其目的還是在于搭建自己的生態(tài)系統(tǒng)，涉及新微處理器、低價智能手機、安卓操作系統(tǒng)等鏈條。

　　更多網(wǎng)民則能為谷歌帶來更多收入。目前，谷歌在線廣告收入占其年收入的50%以上。

　　事實上，有外媒在今年5月報道稱，谷歌將在撒哈拉以南非洲、東南亞協(xié)助建設無線網(wǎng)絡，其中包括使用高空通信平臺（比如特殊氣球、軟式小型飛船）來傳輸信號，同時還將向這些地區(qū)輸出低價手機。

　　值得一提的是，由于“熱氣球網(wǎng)絡”發(fā)射的無線信號所經(jīng)過的頻譜無需授權(quán)，因此谷歌也無需面對繁雜的申請流程和監(jiān)管程序。