在愛迪生之前，很多人就開始研制電燈。英國化學家戴維，早在1801年就將鉑絲通電發(fā)光。他還在1810年發(fā)明了“電燭”，利用兩根碳棒之問的電弧照明。

美國人亨利·戈培爾在1854年，使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發(fā)光。他的發(fā)明在今天看來，是首個有實際效用的白熾燈。他當時試驗的燈泡已可發(fā)光400小時，但是他沒有及時申請設計專利(沒有專利意識害死人啊)。

到了1874年，加拿大的兩名電氣技師在玻璃泡中充人氮氣，以通電的碳桿發(fā)光。但是，他們沒有足夠的財力繼續(xù)進行這項發(fā)明，便把專利賣給愛迪生。愛迪生購下專利后，嘗試改良使用的燈絲。

在歷經(jīng)千辛萬苦之后，愛迪生終于有了重大發(fā)現(xiàn)——抽真空，并以鎢替代碳作為燈絲。這種方式不僅廉價而且照明時間長。遺憾的是，這種電燈泡最大的問題就是燈絲易燒斷。后來又發(fā)現(xiàn)里面充人情性氣體(氮、氬或氪氣)可以減慢鎢絲的升華、變細。從此，鎢絲電燈泡(白熾燈)一統(tǒng)天下!可以說，從白熾燈第一次作為商品在19世紀70年代出售以來，這130多年期間，燈泡一直都是由玻璃和燈絲構成，只在尺寸和形狀方面經(jīng)歷了一些微小的變化。

直到今天，美國和英國還認定白熾燈的發(fā)明人并不是一個人。在英國，電燈發(fā)明100周年紀念于1978年10月舉行，而美國則于一年后的11月舉行。

要想知道真相，還得從頭說起。話說英國人斯旺也一直在研究電燈，而且比愛迪生還早。

1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡取得英國的專利，并開始在英國建立公司，給各個家庭安裝電燈。

而精明的愛迪生呢，自從從加拿大那兩個電氣技師手上購買了專利后，就一直嘗試改良使用的燈絲。到了1880年，他造出的炭化竹絲燈泡曾成功在實驗室持續(xù)發(fā)光1 200小時。然后，他準備開廠大賣。

不過，英國人斯旺改變主意，他控告愛迪生侵犯專利，并且獲得勝訴。后來，兩人達成協(xié)議，合資組建了電燈公司，在英國生產(chǎn)白熾燈。再后來，斯旺把他的權益及專利都賣給了愛迪生。在美國，愛迪生的專利亦被挑戰(zhàn)。美國專利局曾判決他的發(fā)明已有前科，屬于無效。最后經(jīng)過多年的官司，愛迪生才取得碳絲白熾燈的專利權。