歐洲空間局與俄羅斯航天局在當(dāng)?shù)貢r間3月12日宣布將ExoMars項目中的火星車推遲到2022年發(fā)射。下一個火星發(fā)射窗口將在今年夏天開啟。因此，2020年原本是個“火星大年”，中國、美國、阿聯(lián)酋和歐洲都有發(fā)射計劃。

羅莎琳德?富蘭克林火星車概念圖

、這輛以DNA雙螺旋結(jié)構(gòu)關(guān)鍵發(fā)現(xiàn)者羅莎琳德?富蘭克林(Rosalind Franklin)命名的火星車作為超清潔迷你生命搜索實驗室而設(shè)計，配置鉆探設(shè)備、樣本提取設(shè)備以及多種分析儀器。

鑒于每隔約26個月，地球和火星會運(yùn)行到彼此最近距離，那么火星車的發(fā)射時間估計在2022年8月到10月間。

火星發(fā)射窗口間隔約26個月

官方給出的主要原因是航天器的最終軟硬件測試仍沒有完成，聯(lián)合項目組評估了發(fā)射前所需的所有環(huán)節(jié)，綜合考慮了風(fēng)險和時間表后做出判斷，火星車趕不上今年的發(fā)射窗口。

新冠病毒疫情也在此次決定中推波助瀾。俄羅斯航天局局長迪米特里?羅格金(Dimitry Rogozin)在一份聲明中表示，擔(dān)心“歐洲流行病局勢惡化造成的不可抗力”將阻礙兩邊的項目人員互相訪問。

“我們要確保百分之百成功，沒有任何容錯空間。更多的核查活動將確保火星之旅的安全、成果最佳。”歐空局局長揚(yáng)?沃納說道。

歐洲火星夢多舛

人類迄今為止的火星探索之旅大多坎坷，鮮有一次成功。尤其是在火星的稀薄大氣中，著陸總是萬分驚險。

2003年6月，由英國研制的火星登陸器“獵兔犬2”號(Beagle)搭乘歐洲火星探測器“火星快車”發(fā)射，同年12月19日，“獵兔犬2”號脫離“火星快車”，本預(yù)計于圣誕日著陸火星，卻不幸失聯(lián)。

2005年，歐空局提出了這個ExoMars計劃，后因項目設(shè)計復(fù)雜、太空經(jīng)費緊張等種種問題，一再推遲。

之前，ExoMars的合作方其實是美國國家航空航天局(NASA)，由美方提供類似“好奇”號火星車的登陸系統(tǒng)和運(yùn)載火箭。

然而，因奧巴馬政府在2012年時宣布退出項目，歐空局轉(zhuǎn)而與俄羅斯合作。

ExoMars的第一步——火星追蹤大氣軌道器(TGO)，即是在2016年由俄羅斯的質(zhì)子號運(yùn)載火箭發(fā)射升空，并在7個月后成功入軌，運(yùn)行至今的。

即使是這第一步，也邁得有些踉蹌。雖然軌道器入軌了，分離出去的“斯基亞帕利亞”號(Schiaparelli)登陸器卻在著陸前不久出現(xiàn)軟件數(shù)據(jù)錯誤，提前解除降落傘而墜毀。

令人擔(dān)憂的是，這個登陸器的許多關(guān)鍵設(shè)計，包括降落傘、導(dǎo)航儀、高度計等，都跟羅莎琳德?富蘭克林火星車要搭載的登陸器大同小異。

經(jīng)過問題排查和改進(jìn)，去年，歐空局多次對ExoMars火星登陸器的兩面降落傘系統(tǒng)進(jìn)行測試，但結(jié)果并不理想。在NASA的幫助下，歐空局診斷出了問題，本月將在俄勒岡對主降落傘實施最終的高度墜落測試。

“火星大年”三缺一

如此一來，2020年的火星發(fā)射項目還剩三個。

中國火星車概念圖

中國計劃在7月用長征五號火箭發(fā)射首個火星探測器，沖擊人類歷史上尚未實現(xiàn)的火星軟著陸“一次成功”。項目提出一步到位實現(xiàn)對火星的“環(huán)繞、著陸、巡視”三個目標(biāo)，起點高、難度大。3月10日，該任務(wù)完成無線聯(lián)試，充分驗證了探測器與地面系統(tǒng)的接口匹配性和一致性，對各類方案、技術(shù)狀態(tài)、軟硬件系統(tǒng)進(jìn)行了全面測試。

NASA“毅力”號火星車概念圖

新近得名“毅力”號的NASA新一代火星車則計劃在2021年2月18日登陸火星北半球的耶澤洛隕石坑(Jezero Crater)?？茖W(xué)家們認(rèn)為，數(shù)十億年之前這一區(qū)域可能是一片河流三角洲，具備宜居性。它的主要任務(wù)就是繼續(xù)搜索火星上是否有生命曾經(jīng)生活過的跡象，采取樣本以待未來送回地球，交給科學(xué)家分析。此外，它還會描繪火星的氣候和地址特征，為人類未來登陸火星做好鋪墊。