許多關(guān)于衰老的科學(xué)研究的核心是存在于真核細(xì)胞線狀染色體末端的“端粒”，它不僅能保護(hù)染色體末端免于融合和退化，在染色體定位、復(fù)制、保護(hù)和控制細(xì)胞生長(zhǎng)及壽命方面具有重要作用，還與細(xì)胞凋亡、細(xì)胞轉(zhuǎn)化和永生化密切相關(guān)。當(dāng)細(xì)胞分裂一次，每條染色體的端粒就會(huì)逐次變短一些。

因此，科學(xué)家希望通過(guò)干預(yù)這一過(guò)程來(lái)調(diào)節(jié)衰老過(guò)程及其可能帶來(lái)的不良健康影響。近日，哈佛大學(xué)的一個(gè)研究小組就發(fā)現(xiàn)了一組能夠恢復(fù)小鼠端粒長(zhǎng)度的小分子。

這一過(guò)程與衰老和疾病有關(guān)，包括一種罕見(jiàn)的先天性角化不良基因疾病。先天性角化不良的一種發(fā)生方式是通過(guò)基因突變破壞一種叫做端粒酶的酶，端粒酶是維持端粒結(jié)構(gòu)完整性的關(guān)鍵。為此，研究人員幾十年來(lái)一直致力于端粒酶的研究，希望找到減緩甚至逆轉(zhuǎn)衰老和先天性角化不良等疾病影響的方法。

早在2015年，研究人員就發(fā)現(xiàn)了一個(gè)名為PARN的基因，它在端粒酶的作用中發(fā)揮了作用。這種基因通常處理和穩(wěn)定端粒酶的一個(gè)重要組成部分TERC（端粒酶RNA基因）。但當(dāng)它突變時(shí)，它將導(dǎo)致產(chǎn)生的酶減少?gòu)亩苟肆＿^(guò)早縮短。

在這項(xiàng)新的研究中，哈佛大學(xué)的研究人員篩選了超過(guò)10萬(wàn)種已知的化學(xué)物質(zhì)，尋找能夠保持PARN健康功能的化合物。最終他們發(fā)現(xiàn)通過(guò)抑制一種叫做PAPD5的酶來(lái)做到這一點(diǎn)，這種酶可以分解PARN并破壞TERC的穩(wěn)定性。

具體地說(shuō)，研究小組希望通過(guò)讓做PAPD5抑制藥物識(shí)別端粒酶的另一個(gè)重要成分，一種叫做TERT（端粒酶逆轉(zhuǎn)錄酶）的分子。研究人員使用了人類造血干細(xì)胞，并觸發(fā)了PARN基因突變，從而導(dǎo)致先天性角化不良。

隨后，這些細(xì)胞被植入接受這些化合物治療的小鼠體內(nèi)，研究小組發(fā)現(xiàn)，這種治療增強(qiáng)了TERC，恢復(fù)了干細(xì)胞的端粒長(zhǎng)度，并且對(duì)嚙齒動(dòng)物沒(méi)有不良影響。

研究人員希望這能成為一種臨床治療方法，并將通過(guò)進(jìn)一步研究證明這些小分子是否是一種安全有效的方法，可以對(duì)先天性角化不良、其他疾病，以及可能更廣泛的衰老起到積極作用。

研究人員表示，我們?cè)O(shè)想這些藥物將成為一種新的口服藥物，靶向全身的干細(xì)胞。我們預(yù)計(jì)，干細(xì)胞端粒的恢復(fù)將增加血液、肺和其他受先天性角化不良及其他疾病影響的器官組織的再生能力。