CPU行業(yè)來(lái)到了命運(yùn)的十字路口。

過(guò)去一個(gè)月里，大新聞一條接著一條：6月底，蘋(píng)果宣布將在Mac上棄用Intel處理器，轉(zhuǎn)而基于A(yíng)RM架構(gòu)自研芯片。兩周后，NVIDIA股價(jià)漲至歷史最高點(diǎn)，市值首次超越Intel。

7月24日，Intel又宣布推遲自家7nm制程芯片的開(kāi)發(fā)進(jìn)度，計(jì)劃要到2022年末才能發(fā)售。此消息導(dǎo)致Intel股價(jià)受到重挫，一夜之間下跌了17%。

更大的新聞?wù)卺j釀之中。

為改善過(guò)去幾個(gè)季度每況愈下的財(cái)務(wù)狀況，軟銀正尋求出售旗下ARM公司。最理想的買(mǎi)家似乎是剛剛宣布在桌面平臺(tái)引入ARM架構(gòu)的蘋(píng)果，但NVIDIA對(duì)這門(mén)并購(gòu)更感興趣，正與軟銀密切接觸。雙方如果達(dá)成交易，最終的價(jià)格可能高達(dá)數(shù)百億美元，成為科技界最大的并購(gòu)案之一。

越來(lái)越主流的ARM

創(chuàng)立于90年代，ARM成立的初衷是做“結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、功耗低、價(jià)格便宜”的芯片。

它的前身Acorn公司在80年代想要開(kāi)發(fā)生產(chǎn)一款相對(duì)便宜的計(jì)算機(jī)硬件，無(wú)奈市面上的CPU太貴。當(dāng)時(shí)他們的第一反應(yīng)是在Intel芯片的基礎(chǔ)上進(jìn)行一些縮減定制，但當(dāng)他們向Intel索要286芯片的設(shè)計(jì)資料時(shí)，遭到了后者的拒絕。

所以只好開(kāi)始自己設(shè)計(jì)處理器，并最終做出了設(shè)想中“簡(jiǎn)單、節(jié)能、便宜”的ARM芯片。這種芯片設(shè)計(jì)思路非常適合移動(dòng)設(shè)備，受到市場(chǎng)極大歡迎。移動(dòng)設(shè)備的芯片需求非常多樣，ARM通過(guò)“設(shè)計(jì)方案授權(quán)”的方式，將芯片設(shè)計(jì)方案開(kāi)放給全世界的芯片制造商。這種靈活的特性使ARM在移動(dòng)設(shè)備領(lǐng)域得到了極大普及。

到2010年，ARM已經(jīng)成為移動(dòng)設(shè)備最主流的選擇。

隨著智能手機(jī)的普及，整個(gè)移動(dòng)芯片市場(chǎng)開(kāi)始變得越來(lái)越大。巨大的出貨量攤薄了開(kāi)發(fā)成本，ARM整個(gè)產(chǎn)業(yè)鏈的技術(shù)也迅速升級(jí)。2011年，智能手機(jī)市場(chǎng)剛剛起步之時(shí)，芯片代工廠(chǎng)臺(tái)積電的主流制程還是45nm，落后于當(dāng)時(shí)IntelSandyBridge的32nm。當(dāng)年第一代小米手機(jī)上搭載的高通MSM8260，就因?yàn)?5nm的落后制程而被詬病發(fā)熱嚴(yán)重。

之后，依托巨大的市場(chǎng)，臺(tái)積電接連突破了28nm、16nm、10nm、7nm工藝，目前已經(jīng)開(kāi)始進(jìn)行3nm甚至2nm的研發(fā)，Intel的7nm卻至今難產(chǎn)。至少在制程工藝上，ARM陣營(yíng)完成了對(duì)X86的彎道超車(chē)。

2016年，軟銀收購(gòu)ARM時(shí)候，它已經(jīng)是英國(guó)最大的科技上市公司了。

ARM芯片的設(shè)計(jì)、工藝，產(chǎn)品實(shí)力高速發(fā)展，最后的問(wèn)題只剩下一個(gè)：它能否在PC、服務(wù)器上取代Intel？取代X86？

其實(shí)早在2012年，微軟就在嘗試，讓W(xué)indows運(yùn)行在A(yíng)RM處理器上。只是微軟對(duì)上下游的控制還不夠，既不能強(qiáng)迫PC生產(chǎn)商拋棄Intel，也很難號(hào)召開(kāi)發(fā)者針對(duì)ARM版Windows進(jìn)行開(kāi)發(fā)。ARM版Windows一路跌跌撞撞，ARM能否驅(qū)動(dòng)電腦的問(wèn)題也就一直沒(méi)有答案。

直到今年，蘋(píng)果宣布Mac要切換到ARM架構(gòu)的自研芯片，才算給這個(gè)問(wèn)題寫(xiě)下了答案：蘋(píng)果認(rèn)為ARM芯片能在電腦上取代Intel。從此以后，蘋(píng)果旗下一切的智能設(shè)備，從電腦、手機(jī)、平板，到手表、耳機(jī)、機(jī)頂盒，將全部由ARM芯片驅(qū)動(dòng)。

ARM的未來(lái)正變得越來(lái)越廣闊。從高通、臺(tái)積電，到三星、蘋(píng)果、微軟，它獲得了整條產(chǎn)業(yè)鏈的支持和認(rèn)可。

軟銀退出

對(duì)軟銀來(lái)說(shuō)，賣(mài)掉ARM并不是一個(gè)輕松的決定。

2016年，軟銀旗下的愿景基金斥資320億美元收購(gòu)ARM。自那時(shí)起，整個(gè)半導(dǎo)體芯片行業(yè)發(fā)展迅速，與ARM商業(yè)模式類(lèi)似的幾家芯片公司，包括Synopsys和Cadence，市值都實(shí)現(xiàn)了數(shù)倍的增長(zhǎng)。NVIDIA的市值更是翻了8倍。整個(gè)行業(yè)正在騰飛，此時(shí)賣(mài)掉ARM，意味著軟銀要放棄未來(lái)的巨大發(fā)展空間。

但軟銀沒(méi)有太多選擇。2019財(cái)年，軟銀集團(tuán)營(yíng)業(yè)虧損125億美元，交出了創(chuàng)立39年以來(lái)最差的一份財(cái)報(bào)。愿景基金的投資虧損預(yù)期更是高達(dá)167億美元，即使相比整個(gè)基金1000億的規(guī)模，也已經(jīng)虧損嚴(yán)重。

在愿景基金重金投入過(guò)的公司里，Uber股價(jià)的接連走低，WeWork估值大幅跳水，甚至有數(shù)十家公司面臨破產(chǎn)窘境。特別是今年以來(lái)，新冠肺炎疫情的持續(xù)發(fā)酵，使愿景基金投資過(guò)的多家O2O公司的業(yè)務(wù)舉步維艱，軟銀的財(cái)務(wù)狀況雪上加霜。

拋售優(yōu)質(zhì)資產(chǎn)，平衡損失，成了軟銀不得不做的選擇。截止7月，今年軟銀已經(jīng)出售了價(jià)值137億美元的阿里爸爸股票，且還在持續(xù)拋售變現(xiàn)。獲得的現(xiàn)金大多被拿來(lái)回購(gòu)自家公司股票以穩(wěn)住股價(jià)。出售ARM也成了計(jì)劃的一部分，軟銀的主營(yíng)業(yè)務(wù)并不在半導(dǎo)體、計(jì)算機(jī)硬件領(lǐng)域，將ARM賣(mài)給一個(gè)有業(yè)務(wù)相關(guān)性的公司，或許能發(fā)揮出它最大的價(jià)值。

孫正義就投資WeWork導(dǎo)致的損失鞠躬道歉｜路透社

據(jù)彭博社報(bào)道，軟銀與蘋(píng)果進(jìn)行了接觸，溝通蘋(píng)果收購(gòu)ARM的可能。作為全世界現(xiàn)金儲(chǔ)備最多的巨頭，蘋(píng)果不缺錢(qián)。同時(shí)，蘋(píng)果在自研ARM芯片領(lǐng)域持續(xù)加碼，很需要底層芯片設(shè)計(jì)技術(shù)的加持。

不過(guò)蘋(píng)果對(duì)收購(gòu)ARM并不感興趣。與軟銀初步溝通之后，蘋(píng)果沒(méi)有對(duì)ARM報(bào)價(jià)。

一方面蘋(píng)果很少進(jìn)行大筆的并購(gòu)，一直保持著業(yè)務(wù)線(xiàn)精簡(jiǎn)、集中。蘋(píng)果收購(gòu)一家公司，大部分時(shí)候會(huì)完全砍掉它原有的業(yè)務(wù)，僅僅將技術(shù)、產(chǎn)品整合進(jìn)自己的軟硬件業(yè)務(wù)中。收購(gòu)ARM這樣一個(gè)主營(yíng)業(yè)務(wù)規(guī)模高達(dá)十億美元，價(jià)值數(shù)百億的公司，并不符合蘋(píng)果投資并購(gòu)的原則。

另一方面，ARM設(shè)計(jì)芯片，授權(quán)給其他芯片廠(chǎng)商的運(yùn)作方式，也與蘋(píng)果有著根本的矛盾。收購(gòu)ARM，蘋(píng)果將把控很多競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的芯片命脈，比如三星、高通、谷歌……這樣做不免有壟斷之嫌，很容易引起監(jiān)管機(jī)構(gòu)的注意。

所以蘋(píng)果大概率不會(huì)收購(gòu)ARM，盡管它對(duì)ARM的技術(shù)充滿(mǎn)興趣。但蘋(píng)果仍有可能以其他形式參與到這場(chǎng)交易。2017年，東芝出售旗下閃存業(yè)務(wù)時(shí)，蘋(píng)果就加入了一個(gè)財(cái)團(tuán)，以主導(dǎo)者的身份參與收購(gòu)，最終獲得了優(yōu)質(zhì)、穩(wěn)定的閃存產(chǎn)品供應(yīng)。

NVIDIA的野心

目前對(duì)ARM最感興趣的買(mǎi)家是NVIDIA。

據(jù)彭博社消息，NVIDIA已經(jīng)就潛在的收購(gòu)事宜和ARM進(jìn)行了密切接觸，在一眾潛在買(mǎi)家中脫穎而出，是目前最有力的競(jìng)爭(zhēng)者。

作為一個(gè)顯卡設(shè)計(jì)制造商，NVIDIA最主要產(chǎn)品并非ARM芯片，但ARM卻代表了未來(lái)的發(fā)展方向，和更廣闊的應(yīng)用領(lǐng)域。

2008年，NVIDIA第一次發(fā)布了ARM架構(gòu)的Tegra系列芯片，試圖將它用于智能手機(jī)和平板電腦。之后幾年里，微軟、惠普生產(chǎn)的多款平板電腦，以及小米手機(jī)3，都采用了Tegra系列芯片，但并沒(méi)有獲得很理想的效果。

后來(lái)，NVIDIA又將TegraX1芯片用在了自家的Shield游戲機(jī)和任天堂Switch上，這兩款機(jī)器的性能也都并不突出。

但近幾年，隨著ARM芯片制程工藝和性能的提升，這條路正在變得越來(lái)越寬。目前X86主導(dǎo)的游戲機(jī)和服務(wù)器領(lǐng)域，ARM都有取而代之的可能。而游戲和云計(jì)算，恰好是NVIDIA的核心業(yè)務(wù)領(lǐng)域。

游戲和云計(jì)算是NVIDIA的核心業(yè)務(wù)｜NVIDIA

收購(gòu)ARM，NVIDIA將可以利用ARM的技術(shù)，造出高性能、廉價(jià)的CPU。結(jié)合自身的GPU、圖形渲染技術(shù)，它將有能力推出一套更先進(jìn)、更靈活的芯片方案，定義下一代游戲機(jī)的核心硬件。

與此同時(shí)，越來(lái)越多的AI、神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)算法，也需要強(qiáng)大的GPU算力支持。在服務(wù)器、云計(jì)算領(lǐng)域，有很大的GPU算力需求。這原本也是NVIDIA擅長(zhǎng)的領(lǐng)域，但目前NVIDIA只能提供自己的GPU產(chǎn)品，未來(lái)如果它能夠借ARM的技術(shù)，打造一套完整的解決方案，將極大拓展它在服務(wù)器領(lǐng)域的業(yè)務(wù)空間。它將從行業(yè)的參與者，變?yōu)橹鲗?dǎo)者。

過(guò)去5年，乘著GPU算力需求的提升，NVIDIA高速成長(zhǎng)，收入翻了一倍多，市值膨脹了16倍。7月10日，NVIDIA股價(jià)漲至歷史高點(diǎn)，市值首次超越Intel，成為市值最高的半導(dǎo)體公司。但日益壯大的NVIDIA也正在靠近GPU業(yè)務(wù)的天花板。今年2月，NVIDIA公布2020財(cái)年財(cái)報(bào)，收入和利潤(rùn)不增反降。它需要更強(qiáng)勢(shì)的技術(shù)，驅(qū)動(dòng)更寬的業(yè)務(wù)線(xiàn)，才能保持高速增長(zhǎng)的勢(shì)頭，扎根在芯片領(lǐng)域的最深處。

對(duì)自身市值也只有2500億美元的NVIDIA來(lái)說(shuō)，并購(gòu)價(jià)值數(shù)百億的ARM是高收益、高風(fēng)險(xiǎn)并存的一波操作。過(guò)去幾年，被軟銀收購(gòu)之后的ARM采用激進(jìn)策略，幾乎不計(jì)成本地迅速擴(kuò)大了自身的業(yè)務(wù)范圍。戰(zhàn)線(xiàn)拉的太長(zhǎng)，看似一片廣闊的前景背后，發(fā)展路線(xiàn)不夠明確的問(wèn)題也逐漸凸顯。這樣的ARM，練了一身內(nèi)功，卻沒(méi)有招式可用。它的技術(shù)需要與NVIDIA的產(chǎn)品進(jìn)行更深刻的結(jié)合。問(wèn)題的關(guān)鍵在于NVIDIA能否消化ARM的技術(shù)，做出規(guī)模更大、更復(fù)雜的產(chǎn)品。

不過(guò)正因?yàn)镹VIDIA和ARM有深刻的業(yè)務(wù)相關(guān)性，這樣的交易就越可能引發(fā)反壟斷機(jī)構(gòu)的監(jiān)管審查。針對(duì)目前傳聞的收購(gòu)事宜，ARM和NVIDIA的發(fā)言人都拒絕進(jìn)行評(píng)價(jià)。

據(jù)知情人士透露，如果收購(gòu)交易無(wú)法達(dá)成，軟銀也在考慮讓ARM再次上市融資的可能。