據(jù)國外媒體報道，目前，谷歌、Facebook、微軟、亞馬遜和百度等互聯(lián)網(wǎng)巨頭在探索多種能推動人工智能發(fā)展的芯片技術(shù)，它們的選擇將改變英特爾、英偉達等芯片廠商的命運。但目前，即使這些互聯(lián)網(wǎng)巨頭的計算機科學(xué)家，也不清楚未來的發(fā)展方向。

　　互聯(lián)網(wǎng)巨頭依賴安裝有數(shù)以千計服務(wù)器的數(shù)據(jù)中心對外提供服務(wù)，每臺服務(wù)器的引擎都是CPU（中央處理器）。但是，隨著采用一種被稱作深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的人工智能技術(shù)，這些公司開始采用CPU之外的其他類型處理器。通過分析海量數(shù)據(jù)，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)能學(xué)會完成包括從識別照片中人臉和物體到語言翻譯在內(nèi)的任務(wù)，它們需要CPU之外的其他類型處理器。

　　因此谷歌開發(fā)了Tensor Processing Unit（以下簡稱“TPU”），微軟采用被稱作現(xiàn)場可編程門陣列（以下簡稱“FPGA”）的處理器，其他公司則采用圖形處理器（以下簡稱“GPU”）。它們都在考慮新型芯片，加速智能手機和其他設(shè)備的人工智能任務(wù)。

　　這些公司的選擇很重要，因為它們的網(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)規(guī)模十分龐大。它們采購和運營的計算機硬件數(shù)量超過其他任何公司，隨著云計算重要性不斷提升，它們的領(lǐng)先優(yōu)勢還會繼續(xù)擴大。如果谷歌選擇一種處理器而非其他處理器，它可能從根本上改變芯片產(chǎn)業(yè)格局。

　　TPU對英特爾和英偉達等公司構(gòu)成了威脅，因為谷歌自己生產(chǎn)這款芯片。但GPU在谷歌及其同門兄弟中也扮演了一個非常重要的角色，而英偉達是這些GPU芯片的制造商。英特爾通過收購Altera也加入了這一陣營。167億美元收購Altera，是英特爾有史以來規(guī)模最大的收購交易，也反映了芯片市場的巨變。

　　但是，使用一種類型處理器滿足互聯(lián)網(wǎng)巨頭需求是相當(dāng)困難的，因為神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的運行分為兩個階段。第一個階段是訓(xùn)練階段，谷歌等公司訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)完成一類具體任務(wù)，例如識別照片中的人臉或翻譯語言；第二個階段是執(zhí)行階段，也就是普通用戶使用神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的階段，例如，用戶在Facebook上發(fā)布中學(xué)同學(xué)聚會的照片，它就會自動標(biāo)注照片中的每個人。這兩個階段有很大不同之處，對處理器有不同要求。

　　目前，GPU是訓(xùn)練階段最好的選項。芯片廠商設(shè)計GPU的目的是為游戲和其他對圖形處理能力有頗高要求的應(yīng)用渲染圖形，但最近數(shù)年，谷歌等公司發(fā)現(xiàn)，這類芯片提供了訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的高效途徑，這意味著它們能利用更少硬件訓(xùn)練更多神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。微軟人工智能研究人員XD Huang把GPU稱作“真正的武器”。最近，他的團隊完成了一個系統(tǒng)，可以像人那樣識別語言，他們對該系統(tǒng)訓(xùn)練了約1年時間。如果不使用GPU，訓(xùn)練這一系統(tǒng)需要5年時間。

　　但企業(yè)也需要能迅速執(zhí)行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片——這一過程被稱作推理。谷歌專門為此開發(fā)了TPU，微軟使用了FPGA，百度使用GPU，這些芯片應(yīng)用在推理中的表現(xiàn)不會像在訓(xùn)練中那樣好，但只要佐以合適的軟件，它們也可以完成推理任務(wù)。

　　與此同時，其他公司在開發(fā)適合在智能手機和其他設(shè)備上執(zhí)行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片。IBM就在開發(fā)這樣的芯片，雖然部分業(yè)內(nèi)人士對這類芯片的有效性提出了質(zhì)疑。英特爾與Movidius達成了收購協(xié)議，后者已經(jīng)在設(shè)備中使用這類芯片。

　　英特爾意識到了市場的變化。4年前，英特爾稱它向谷歌銷售的服務(wù)器芯片多于其他4家公司，因此它明白谷歌及其同門兄弟對市場的影響。英特爾四處收購技術(shù)，除Altera和Movidius外，它還收購了被稱作Nervana的第三家芯片公司。

　　英特爾這樣做是有意義的，因為市場才剛剛開始發(fā)展。英特爾副總裁詹森·韋克斯曼（Jason Waxman）最近表示，“我們目前處于下一波高速增長的邊緣，推動下一波高速增長的是人工智能。”