2018年7月10日，美國通用原子航空系統(tǒng)公司(GA-ASI)自己擁有的一架MQ-9B“天空衛(wèi)士”( SkyGuardian)無人機從美國北達科他州大?？怂蛊痫w，開始中空長航時無人機歷史上首次跨大西洋飛行。7月11日，該機成功降落到英國費爾福德空軍基地，共飛行24小時2分，全程3760海里(約6964千米)。

GA-ASI的這次活動得到了英國民航局、英國皇家國際航空涂裝組織(RIAT)和英國皇家空軍，以及英國科巴姆公司等工業(yè)界伙伴的支持。英國皇家空軍使用MQ-9無人機已有十年，并正在采辦MQ-9B無人機系統(tǒng)，并已將其命名為“保護者”RG Ml.1。為慶祝自身創(chuàng)建100周年，英國皇家空軍邀請GA-ASI派出“天空衛(wèi)士”飛往費爾福德基地，參加RIAT將于7月13日至15日在此舉辦的航空展示(靜態(tài))。

MQ-9B是GA-ASI“捕食者”B多任務(wù)無人機的新一代產(chǎn)品。GA-ASI將基線型飛機命名為“天空衛(wèi)士”，將海上監(jiān)視型命名為“海上衛(wèi)士”(SeaGuardian)。該無人機按符合北約組織4671標(biāo)準(zhǔn)(STANAG 4671)設(shè)計，是“捕食者”B系列中可鑒定取證的機型。GA-ASI自籌資金花費五年完成了該型機的研制，使之能夠滿足各軍方和民間權(quán)力機構(gòu)嚴(yán)苛的型號取證適航要求，其中包括滿足英國軍事適航局(MAA)和美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)的要求。

位于美國弗吉尼亞州的國際海事衛(wèi)星組織政府部支持了本次“天空衛(wèi)士”的跨洋飛行。它提供了名為“靈巧寬帶”(SwiftBroadband)的L波段衛(wèi)星通信服務(wù)，從而為整個飛行過程中提供了有韌性的、無縫的連通。在飛行過程中，“天空衛(wèi)士”與北達科他州的地面控制站之間通過衛(wèi)星通信聯(lián)系和實現(xiàn)控制，包括由地面站發(fā)出指令，使該機在費爾福德自動降落。該衛(wèi)星通信服務(wù)還為長航時飛行提供了足夠靈活的航途選擇，可支持對任務(wù)而言關(guān)鍵的和時間敏感的數(shù)據(jù)(包括圖像和視頻)傳輸。